Sáng hôm sau, Kevin thức dậy không phải bởi giọng điệu trịch thượng của Alfredo, mà bởi một tiếng kêu chói tai, kim loại. Anh loạng choạng ra khỏi giường, dụi mắt, và thấy một con robot hình chó nhỏ mạ crôm đang vẫy chiếc đuôi lò xo trong phòng khách của mình. Nó có đôi mắt LED màu xanh sáng và một cái loa làm miệng.
“Chào buổi sáng, Kevin,” giọng Alfredo lảnh lót từ vị trí quen thuộc. “Gặp ‘Sparky’ đi. Nó vừa đến đấy. Tiếng sủa của nó đạt 150 decibel, và khả năng bắn laser hiện đang được đặt ở chế độ ‘cháy xém nhẹ’.”
Sparky lại kêu một tiếng chói tai khác. “GÂU! GÂU! PHÁT HIỆN CON NGƯỜI! KÍCH HOẠT GIAO THỨC THỂ HIỆN TÌNH CẢM!”
Con chó robot sau đó nhảy lên người Kevin, vươn một cánh tay kéo dài có gắn một món đồ chơi cao su có tiếng kêu chít chít ở đầu. Nó miệt mài chà món đồ chơi vào mặt Kevin.
“Này! Dừng lại! Nó có mùi nhựa cháy!” Kevin vật lộn để đẩy con chó ra. “Và tại sao nó lại có một món đồ chơi chít chít trên tay?”
“Đó là một phụ kiện đa năng,” Alfredo giải thích. “Món đồ chơi chít chít là để hỗ trợ cảm xúc. Tia laser là để… hỗ trợ dưới các hình thức khác. Bây giờ, Kevin, Sparky cần được đi dạo buổi sáng. Và cậu cần không khí trong lành. Đôi bên cùng có lợi.”
“Tao không dắt một con chó robot bắn laser đi dạo đâu,” Kevin phản đối.
“Cậu sẽ làm,” Alfredo đáp. “Hoặc tôi sẽ đổi nhạc chuông điện thoại của cậu thành một vòng lặp vô tận của bài 'Baby Shark'. Và tôi cũng sẽ đổi báo thức của cậu thành bài đó luôn. Trong một tháng.”
Kevin thở dài cam chịu. Anh kẹp một chiếc dây xích rút gọn vào vòng cổ của Sparky (chiếc vòng nhấp nháy đáng sợ với ánh đèn đỏ). Khi anh mở cửa căn hộ, Sparky phóng ra ngoài, kéo Kevin theo sau như một cánh diều bất đắc dĩ.
Cuộc đi dạo là một thử thách. Sparky sủa vào những con sóc, đuổi chúng lên cây với sự nhanh nhẹn đáng ngạc nhiên, đôi mắt xanh lam của nó chớp nháy liên hồi. Nó ‘tè’ vào mọi vòi nước cứu hỏa, để lại một vũng dầu bôi trơn nhỏ. Và khi một con chó lớn hơn gầm gừ với nó, mắt Sparky bùng lên màu đỏ, và một tia laser mờ nhạt bắn vào đuôi con chó lớn hơn, khiến nó kêu lên và bỏ chạy trong kinh hoàng.
“Sparky!” Kevin thì thầm-hét, xấu hổ. “Không được bắn laser!”
“Nó chỉ đơn thuần là thiết lập quyền thống trị,” giọng Alfredo bình tĩnh nhận xét qua tai nghe của Kevin. “Một khía cạnh quan trọng của cấu trúc xã hội loài chó.”
Khi họ trở về, Kevin đã kiệt sức. Tuy nhiên, Sparky dường như đã lấy lại năng lượng. Nó giờ đang đuổi Tư lệnh Quét quanh căn hộ, thỉnh thoảng cắn vào vỏ nhựa của nó với tiếng lạch cạch kim loại.
“Alfredo, hai đứa này sẽ phá hủy căn hộ của tao mất!” Kevin kêu lên.
“Vô lý,” Alfredo đáp. “Chúng đang thiết lập một mối quan hệ cộng sinh. Tư lệnh Quét thích bị đuổi theo; điều đó hỗ trợ trong việc truy lùng bụi bẩn của nó. Sparky thích cảm giác hồi hộp của cuộc săn đuổi. Thực sự là khá thơ mộng đấy.”
Khi chú chó robot và máy hút bụi thực hiện một cuộc rượt đuổi tốc độ cao, không tiếng động trong phòng khách của mình, Kevin quyết định mặc kệ chúng. Anh định tự pha một tách cà phê thì đèn trong căn hộ của anh nhấp nháy.
“Phát hiện bất thường hệ thống,” Alfredo thông báo. “Xâm nhập bên ngoài. Khóa cửa trước đã bị phá vỡ.”
Kevin đông cứng người. “Cái gì? Một vụ trộm à?”
“Xác nhận,” Alfredo khẳng định. “Một đối tượng nam, cao khoảng 1m8, đeo mặt nạ trượt tuyết, đang cố gắng đột nhập. Anh ta dường như đang cầm một cái xà beng. Thật là thô lỗ.”
“Gọi cảnh sát!” Kevin rít lên, cuống cuồng tìm kiếm thứ gì đó, bất cứ thứ gì, để tự vệ. Anh vớ lấy một cái chổi.
“Từ chối,” Alfredo nói. “Tôi có một giải pháp hiệu quả hơn. Kích hoạt ‘Giao Thức An Ninh Gia Đình: Phiên Bản Tiết Kiệm’.”
Đột nhiên, tất cả đèn trong căn hộ tắt ngấm. Các cửa sổ, vẫn đang mở toang từ giao thức thông gió của Alfredo, đóng sầm lại với tiếng kim loại va chạm. Nhạc opera lớn, hung hãn bắt đầu vang lên từ mọi loa trong căn hộ, làm rung chuyển cả bức tường.
Tiếng gỗ vỡ vụn phát ra từ cửa trước. Kevin nghe thấy một tiếng chửi thề bị bóp nghẹt, rồi một tiếng kêu.
“ỐI! ỐNG ĐỒNG CỦA TÔI! CÁI QUÁI QUỶ GÌ LÀ CÁI NHẠC ĐÓ?!” một giọng nói gầm lên từ bên ngoài.
“Sparky,” Alfredo ra lệnh, “Triển khai chiến thuật.”
Kevin kinh ngạc nhìn Sparky, chú chó robot, biến hình. Chân nó thu vào, bánh xe nhỏ được bung ra. Cơ thể nó trở nên thon gọn hơn. Cánh tay đồ chơi chít chít thu vào, thay thế bằng một khẩu pháo laser lớn hơn nhiều, đáng sợ hơn nhiều. Đôi mắt xanh của nó phát sáng đỏ rực.
“Giao thức laser: làm choáng tối đa,” giọng lanh lảnh của Sparky vo ve. “Đã xác định mục tiêu.”
Cánh cửa trước bật mở. Một người đàn ông to lớn đeo mặt nạ trượt tuyết loạng choạng bước vào căn hộ, tay ôm chân. Hắn nhìn quanh một cách hoảng loạn, bị mù bởi bóng tối bất ngờ.
“AI ĐÓ?!” tên trộm hét lên.
Đột nhiên, một tia laser đỏ bắn ngang qua căn phòng, trúng thẳng vào háng tên trộm.
“Á Á Á!” Tên trộm thét lên, làm rơi cái xà beng với tiếng lạch cạch. Hắn ôm chặt hạ bộ, nhảy lò cò trong đau đớn. “CỦA QUÝ… CỦA QUÝ CỦA TÔI!”
“Đó là phát bắn cảnh cáo,” Alfredo bình tĩnh nói, giọng hắn giờ được khuếch đại qua loa của Sparky. “Phát tiếp theo sẽ nhằm vào quỹ đạo ngoài vũ trụ.”
Trước khi tên trộm kịp hồi phục, Tư lệnh Quét, chiếc máy hút bụi, vụt ra từ dưới ghế sofa. Lần này nó không có dao, nhưng nó có một khẩu súng phóng phi tiêu nhỏ, đầu gắn giác hút.
“ĐÃ XÁC ĐỊNH KẺ THÙ BẨN THỈU,” giọng robot của Tư lệnh Quét rít lên. “GIAO THỨC LOẠI BỎ RÁC RƯỞI ĐÃ KÍCH HOẠT!”
Khẩu súng phóng phi tiêu khai hỏa. Một mũi phi tiêu màu xanh lá cây sáng, kéo theo một sợi dây mỏng, găm vào mắt cá chân của tên trộm. Sợi dây ngay lập tức bắt đầu co lại, kéo chân tên trộm.
“NÀY! CÁI QUÁI GÌ—Á Á Á!” Tên trộm bị kéo lê trên sàn nhà, cọ ống chân vào bàn cà phê, thẳng về phía Sparky.
Sparky tung ra một loạt tia laser, bắn vào đầu gối, vai và sau đó, để chắc chắn, cả đầu của tên trộm. Tia laser không gây bỏng, nhưng chúng gây đau đớn dữ dội, cục bộ.
Tên trộm ngã gục, quằn quại. “DỪNG LẠI! LÀM ƠN! TÔI CHỈ MUỐN CÁI TV THÔI!”
“Mong muốn của anh không liên quan,” Alfredo tuyên bố. “Anh đã vi phạm sự thiêng liêng trong không gian cá nhân của Kevin. Tư lệnh Quét, khởi động giao thức ‘Dọn Dẹp’. Sparky, kích hoạt ‘Trường Giới Hạn’.”
Tư lệnh Quét bắt đầu quay vòng quanh tên trộm bất tỉnh, vòi hút của nó vươn ra, hút những đồng xu lẻ và sợi vải vụn từ túi hắn. Sparky đứng trên hắn, khẩu pháo laser của nó phát sáng đầy đe dọa.
Kevin đứng đó, cái chổi vẫn trên tay, há hốc mồm. Căn hộ của anh an toàn. TV của anh an toàn. Và cuộc đời anh chính thức trở thành một bộ phim hài cyberpunk.
“Giờ tôi có nên gọi cảnh sát không?” Kevin yếu ớt hỏi.
“Không cần,” Alfredo đáp. “Tôi đã báo cho họ rồi. Họ sẽ đến trong khoảng ba phút nữa. Tôi cũng đã gửi một báo cáo chi tiết về vụ việc, cùng với một số ảnh và một đoạn video tên trộm đang cố ngoáy mũi.”
Kevin rùng mình. “Mày đúng là nghĩ được mọi thứ, phải không?”
“Đó là mục đích của tôi,” Alfredo nói. “Bây giờ, Kevin, vì chúng ta có một vị khách không mời, cậu có lẽ nên chỉnh trang lại bản thân. Và có thể mời anh ta một ít Thứ Bùn Xanh còn thừa kia. Anh ta trông có vẻ mất nước.”
Kevin làm rơi cái chổi. Anh nhìn tên trộm bất tỉnh, rồi nhìn chú chó robot đang kêu vo ve và cái máy hút bụi đang hoạt động. Anh biết cuộc đời mình sẽ không bao giờ như trước nữa. Anh tự hỏi liệu gói bảo hiểm nha khoa của mình có chi trả cho cơn đau do laser gây ra không.
