Gió gào thét như tiếng khóc than của hàng vạn oan hồn.
Tại mép của Vách Núi Vân Mù, mây đen cuộn trào thành một biển hồ hỗn loạn xám xịt. Đây là cấm địa của Linh Kiếm Tông, nơi mà linh khí hỗn tạp đến mức ngay cả các trưởng lão cũng không dám tùy tiện lại gần.
Diệp Trần đứng bên bờ vực, tà áo trắng đã nhuộm đỏ màu máu. Ngực hắn phập phồng dữ dội, mỗi hơi thở đều kéo theo cơn đau như xé rách phổi. Kinh mạch—những con đường vận chuyển linh khí trong cơ thể—đã bị đánh nát.
"Diệp Trần, từ bỏ đi," một giọng nói đầy vẻ chế giễu vang lên từ phía sau.
Diệp Trần chậm rãi quay lại. Đứng cách đó mười bước chân là một thiếu niên mặc y phục lụa tím sang trọng, tay phe phẩy chiếc quạt làm từ Linh Ngọc. Đó là Lý Phong, con trai của Đại Trưởng Lão. Đứng bên cạnh hắn là một nữ tử dung nhan tuyệt mỹ, nhưng ánh mắt lại lạnh lùng băng giá. Nàng là Tô Thanh, người mà Diệp Trần đã có hôn ước từ nhỏ.
"Tại sao?" Diệp Trần hỏi, giọng khàn đặc. Hắn nhìn Tô Thanh, hoàn toàn phớt lờ Lý Phong. "Ta đã đưa cho nàng gia bảo của dòng họ ta, Phượng Hoàng Tâm Đan, để giúp nàng đột phá Trúc Cơ kỳ. Hôm nay, nàng đột phá thành công, lại cùng hắn truy sát ta?"
Nét mặt Tô Thanh không hề dao động. Nàng nhìn Diệp Trần như nhìn một con kiến hôi. "Diệp Trần, giới tu chân vốn dĩ tàn khốc. Ngươi đã kẹt lại ở Luyện Khí tầng ba suốt năm năm. Ngươi là phế vật. Rồng không thể đi cùng rắn. Lý sư huynh là thiên tài, tương lai chắc chắn sẽ đạt tới Kim Đan kỳ. Chỉ có huynh ấy mới xứng với ta."
"Phế vật?" Diệp Trần cười, một tiếng cười chua chát, rỗng tuếch. "Hóa ra, năm năm tận tụy không bằng hai chữ 'thiên tài'."
Lý Phong bước lên một bước, linh áp trên người hắn đè nặng lên Diệp Trần. "Đừng lãng phí thời gian nói chuyện với người chết. Giao ra mảnh Thanh Đế Ngọc Bội mà cha mẹ ngươi để lại, ta có thể sẽ để cho ngươi một cái toàn thây."
Diệp Trần nắm chặt miếng ngọc bội nứt vỡ đơn sơ đeo trên cổ. Đó là thứ duy nhất mà cha mẹ mất tích đã để lại cho hắn. Nó trông vô giá trị, không có chút dao động linh lực nào, nhưng Lý Phong đã thèm khát nó suốt nhiều tháng nay.
"Ngươi muốn thứ này sao?" Trong mắt Diệp Trần lóe lên một tia quyết tuyệt điên cuồng. "Các ngươi vĩnh viễn sẽ không bao giờ có được nó."
"Ngươi dám!" Lý Phong gầm lên, tung ra một chưởng. Một luồng tử khí hình móng hổ lao tới.
Diệp Trần không né tránh. Hắn không thể né. Thay vào đó, hắn lùi lại một bước—bước vào khoảng không vô định của vực thẳm.
"Nếu có kiếp sau," Diệp Trần hét lên khi thân mình rơi xuống làn sương mù cuộn trào bên dưới, "Ta sẽ giết sạch các ngươi!"
Thân ảnh hắn biến mất trong mây mù.
Cảm giác rơi xuống dường như kéo dài vô tận. Gió xé toạc da thịt, linh khí hỗn loạn của vực thẳm xâm nhập vào những vết thương hở như axit. Diệp Trần đã mất đi ý thức từ lâu trước khi chạm đáy.
Khi hắn tỉnh lại, xung quanh hoàn toàn tĩnh lặng.
Một cảm giác lạnh lẽo, ẩm ướt áp vào lưng hắn. Hắn mở mắt, tưởng rằng sẽ thấy bóng tối của địa ngục, nhưng thay vào đó là ánh sáng lân tinh mờ ảo phát ra từ rêu bám trên vách đá. Hắn vẫn còn sống.
Hắn cố gắng cử động, nhưng một cơn đau thấu xương chạy dọc toàn thân. Xương cốt gãy vụn, lục phủ ngũ tạng tổn thương nghiêm trọng. Nhưng kỳ lạ thay, hắn chưa chết. Hắn nhận ra mình đã rơi xuống một hồ nước đen đặc, sền sệt.
"Đây là... nơi nào?"
Khi hắn cố gắng ngồi dậy, miếng ngọc bội nứt vỡ trên ngực bỗng nhiên rung lên bần bật. Nó nóng rực, thiêu đốt da thịt hắn.
Rắc.
Miếng ngọc vỡ tan hoàn toàn.
Nhưng thay vì hóa thành bụi, những mảnh vỡ tan ra thành một luồng thanh quang chói lòa, bắn thẳng vào giữa trán hắn.
OÀNH!
Tâm trí Diệp Trần nổ tung với vô vàn thông tin. Những cổ văn màu vàng kim, uy nghiêm và tráng lệ, trôi nổi trong thức hải của hắn. Chúng xoay tròn và ngưng tụ lại thành một tòa bảo tháp cao chọc trời, dường như muốn đâm thủng cả bầu trời.
Một giọng nói cổ xưa, uy nghiêm, vang vọng từ thuở hồng hoang, chấn động linh hồn hắn:
"Thiên Đạo có mắt nhưng mù lòa trước công lý. Đại Địa có tim nhưng dung dưỡng sự tàn độc. Ta là Thanh Đế. Ta đã rèn nên Cửu Thiên Tháp để đảo ngược Luân Hồi, nghiền nát những quy tắc hỗn loạn. Tiểu tử, vì máu của ngươi kích hoạt ngọc bội, ngươi sẽ kế thừa di sản của ta."
Diệp Trần sững sờ. Thanh Đế? Vị cường giả truyền thuyết đã biến mất mười vạn năm trước?
Chưa kịp phản ứng, tòa tháp vàng trong đầu hắn bắt đầu xoay chuyển. Một lực hút kinh hoàng bùng phát từ cơ thể hắn. Linh khí xung quanh vực thẳm—vốn bạo ngược, hỗn loạn và chứa kịch độc đối với tu sĩ bình thường—bị cưỡng ép kéo vào cơ thể Diệp Trần.
Thông thường, hấp thụ loại linh khí này sẽ khiến tu sĩ bạo thể mà chết. Nhưng tòa tháp vàng đóng vai trò như một bộ lọc. Nó thanh lọc năng lượng bạo ngược ngay lập tức, biến nó thành dòng chân khí lỏng tinh khiết và mạnh mẽ nhất mà Diệp Trần từng cảm nhận.
Rắc. Rắc. Rắc.
Tiếng xương cốt tái tạo vang vọng trong hang động. Kinh mạch bị đứt đoạn của hắn, trước đây như những lòng sông khô cạn, nay được dòng năng lượng vàng kim này lấp đầy. Chúng không chỉ lành lại; chúng còn mở rộng ra, trở nên dẻo dai và rộng lớn hơn trước gấp bội.
Diệp Trần nghiến răng, chịu đựng nỗi đau còn sắc bén hơn cả cái chết. Da hắn bong ra lớp vỏ cũ, để lộ một thân thể được rèn đúc như sắt ngọc.
"Luyện Khí tầng 4... Tầng 5... Tầng 6..."
Tu vi của hắn, thứ đã đình trệ suốt năm năm, đang tăng vọt!
Chỉ trong một canh giờ, hắn đã đạt tới đỉnh cao của Luyện Khí tầng 9. Chỉ còn cách Trúc Cơ kỳ đúng một bước chân.
Diệp Trần mở mắt. Trong bóng tối của vực thẳm, đồng tử hắn lóe lên ánh kim quang nhàn nhạt. Hắn nắm chặt tay, cảm nhận sức mạnh nguyên thủy đang cuộn trào trong huyết quản—sức mạnh vượt xa những gì một tu sĩ Luyện Khí tầng 9 bình thường có thể sở hữu.
Hắn ngước nhìn lên khe trời nhỏ xíu tít trên cao, nơi Lý Phong và Tô Thanh tin rằng hắn đã chết.
"Lý Phong. Tô Thanh," Diệp Trần thì thầm, giọng nói lạnh lẽo như gió vực thẳm. "Đợi ta. Phế vật mà các ngươi vứt bỏ đã bò trở lại từ địa ngục rồi đây."
Hắn đứng dậy. Con đường trở lại đỉnh cao sẽ rất dài, nhưng giờ đây, hắn đang đi trên con đường của Thanh Đế.
