Quảng trường chìm trong tĩnh lặng chết chóc. Bụi lắng xuống, để lộ Tông Chủ Tần Vũ đang đứng chắn giữa Diệp Trần và Đại Trưởng Lão Lý Thiên đang điên cuồng.
Mắt Lý Thiên đỏ ngầu những tia máu. "Tông Chủ! Tránh ra! Tên ma đầu này đã phế con trai ta và phá hoại đại lễ. Hắn phải bị xử tử ngay lập tức để bảo vệ danh dự tông môn!"
Tuy nhiên, Tần Vũ không hề di chuyển. Ánh mắt ông không nhìn vào Diệp Trần, mà dán chặt vào thanh kiếm pha lê tím trên tay hắn. Đôi bàn tay vốn vững như núi thái sơn của ông đang run rẩy nhẹ.
"Thanh kiếm đó..." Giọng Tần Vũ chỉ còn là tiếng thì thào. "Ngươi lấy nó từ đâu?"
Diệp Trần búng nhẹ vào lưỡi kiếm, tạo ra một tiếng ngân vang trong trẻo, du dương—một âm thanh khiến linh lực của mọi đệ tử trên quảng trường rung lên cộng hưởng.
"Ông không nhận ra tín vật của chính Tổ Sư mình sao?" Diệp Trần lạnh lùng hỏi. "Đây là Tử Vân Kiếm. Binh khí tùy thân của Tử Vân Kiếm Thánh."
"Không thể nào!" Lý Thiên gầm lên, không chấp nhận sự thật. "Tổ Sư đã chết trong Cấm Địa Vực Thẳm ba ngàn năm trước! Ngươi chắc chắn đã rèn một món đồ giả để lừa gạt chúng ta. Chết đi, tên súc sinh!"
Lý Thiên mất hết lý trí. Lão cắn lưỡi, phun một ngụm tinh huyết lên một chiếc chuông vàng nhỏ—một Trung Phẩm Linh Khí. Chiếc chuông phình to bằng cả ngôi nhà, phát ra sóng âm có khả năng nghiền nát linh hồn, ập xuống đầu Diệp Trần.
"Láo xược!" Tông Chủ Tần Vũ hét lên, chuẩn bị ra tay can thiệp.
"Không cần," Diệp Trần nói bình thản. Hắn giơ cao Tử Vân Kiếm. "Vì ta cầm kiếm của Tổ Sư, ta nắm giữ luật lệ của tông môn. Lý Thiên, tội mưu sát người thừa kế, hình phạt là... tử hình."
Diệp Trần rót linh lực vàng kim vào thanh kiếm. Các cổ văn trên thân kiếm rực sáng.
Đột nhiên, cả ngọn núi Linh Kiếm Tông bắt đầu rung chuyển. Đại trận phòng thủ khổng lồ bảo vệ tông môn—"Vạn Kiếm Trận"—thức tỉnh. Nhưng nó không tấn công Diệp Trần. Thay vào đó, hàng ngàn thanh linh kiếm từ trận pháp đồng loạt cúi đầu về phía hắn.
"Kiếm Lệnh: Trảm!" Diệp Trần chém xuống.
Sức mạnh của toàn bộ đại trận tông môn tụ lại trên lưỡi kiếm của hắn. Một cột sáng, to lớn và đáng sợ hơn cả sấm sét, giáng xuống từ chín tầng mây.
RẮC!
Chiếc chuông vàng bị chẻ đôi như miếng đậu phụ.
Cột sáng tiếp tục lao xuống, xuyên qua cơ thể Lý Thiên.
Lý Thiên đứng khựng lại. Sự điên cuồng trong mắt lão bị thay thế bằng sự ngỡ ngàng. Một đường chỉ đỏ mỏng manh xuất hiện trên trán lão, kéo dài xuống tận háng.
"Tổ... Sư..." Lý Thiên thì thào.
Cơ thể lão tách làm đôi, đổ ập xuống đất với một tiếng thịch ướt át.
Đại Trưởng Lão, một cường giả Trúc Cơ kỳ, đã chết. Chỉ một kiếm.
Sự im lặng bao trùm sau đó nặng nề đến nghẹt thở. Hàng ngàn đệ tử quỳ rạp xuống đất, bị áp chế bởi uy áp của trận pháp Tổ Sư. Ngay cả Tông Chủ Tần Vũ cũng cúi người thật sâu, mặt tái mét.
"Ta, Tần Vũ, Tông Chủ đời thứ 15 của Linh Kiếm Tông, bái kiến Kiếm Chủ."
Diệp Trần nhìn quanh với vẻ thờ ơ. Hắn thu kiếm vào vỏ. Áp lực biến mất ngay lập tức.
Hắn bước qua xác của Lý Thiên và đám Trưởng Lão đang run rẩy, dừng lại trước mặt Tô Thanh.
Băng sơn mỹ nhân kiêu ngạo ngày nào giờ đang ngồi bệt dưới đất, khuôn mặt cắt không còn giọt máu. Nàng nhìn Lý Phong tàn phế đang rên rỉ gần đó, rồi ngước nhìn hình bóng như thần thánh của Diệp Trần.
"Diệp... Diệp Trần," Tô Thanh lắp bắp, nước mắt lăn dài trên má. "Muội sai rồi. Muội bị Lý Phong ép buộc! Hắn đe dọa muội! Xin huynh, hãy nhớ đến tình cảm thanh mai trúc mã..."
"Tình cảm?" Diệp Trần nhìn nàng, đôi mắt không chút cảm xúc. "Khi ta là 'phế vật', nàng nhìn ta với vẻ ghê tởm. Khi Lý Phong truy sát ta, nàng đứng nhìn dửng dưng. Giờ ta nắm quyền lực, nàng mới nói đến tình cảm?"
Hắn vươn tay, đặt lên vai nàng. Tô Thanh co rúm người, hy vọng một sự khoan hồng.
"Phượng Hoàng Tâm Đan ta đưa cho nàng," Diệp Trần nói nhẹ nhàng. "Thật lãng phí khi dùng nó cho một con rắn độc."
Lòng bàn tay hắn phát ra một lực hút đột ngột. Công pháp của Thanh Đế đảo ngược dòng chảy năng lượng.
"KHÔNG! ÁAAAA!" Tô Thanh hét lên đau đớn khi những dòng năng lượng đỏ rực bị cưỡng ép rút ra khỏi cơ thể nàng.
Chỉ trong tích tắc, tu vi của nàng tụt dốc không phanh. Trúc Cơ... Luyện Khí tầng 9... Tầng 3... Phàm nhân.
Nàng ngã gục xuống, già đi mười tuổi chỉ trong vài giây, tu vi hoàn toàn bị tước đoạt. Nàng giờ chỉ là một phàm nhân, yếu đuối hơn bao giờ hết.
"Ta sẽ không giết nàng," Diệp Trần nói, lau tay như thể vừa chạm vào thứ gì đó bẩn thỉu. "Hãy sống. Hãy nhìn ta bước lên những đỉnh cao mà nàng không thể tưởng tượng nổi. Hãy để sự hối hận là sự tra tấn vĩnh viễn của nàng."
Diệp Trần quay lưng lại với nàng và nhìn về phía Tông Chủ Tần Vũ.
"Tần Tông Chủ."
"Có ta," Tần Vũ đáp lại đầy kính cẩn.
"Ta không có hứng thú cai quản tông môn này," Diệp Trần tuyên bố. "Thế giới này rất rộng lớn, và Linh Kiếm Tông quá nhỏ bé đối với ta."
Tần Vũ thở phào nhẹ nhõm nhưng cũng đầy tiếc nuối. "Với tài năng của ngài, Đại Chu Đế Quốc mới thực sự là sân khấu xứng tầm. Tuy nhiên... trước khi ngài rời đi, có một điều ngài cần phải biết."
Tần Vũ ra hiệu về phía đại điện. "Mời đi theo ta. Chuyện này liên quan đến nguồn gốc của miếng Thanh Đế Ngọc Bội mà ngài từng đeo."
Mắt Diệp Trần nheo lại. Hắn gật đầu và đi theo Tần Vũ, bỏ lại sau lưng một quảng trường đầy sự kính sợ, sợ hãi và một huyền thoại sẽ được kể lại trong nhiều thế kỷ.
Bên trong Đại Điện yên tĩnh, Tần Vũ kích hoạt một kết giới cách âm. Ông đi đến một ngăn bí mật sau ngai vàng và lấy ra một tấm bản đồ da thú cũ kỹ.
"Diệp Trần, ngài đạt được di sản dưới vực thẳm, vậy hẳn ngài biết về 'Thiên Đạo Tông'?" Tần Vũ nghiêm nghị hỏi.
"Ta biết chúng," Diệp Trần đáp. Trong ký ức của Thanh Đế, Thiên Đạo Tông chính là thế lực đạo đức giả đã dẫn đầu cuộc vây công ngài mười vạn năm trước.
"Linh Kiếm Tông..." Tần Vũ ngập ngừng, rồi buông ra một tin tức chấn động. "Chúng ta thực ra là một nhánh của gia tộc hộ vệ từng phục vụ Thanh Đế đã sa sút. Qua nhiều thế hệ, chúng ta canh giữ mảnh bản đồ này."
Tần Vũ trải tấm bản đồ lên bàn. Nó không hoàn chỉnh, nhưng mô tả một vị trí ở trung tâm Đại Chu Đế Quốc.
"Đây là vị trí của một trong 'Ngũ Hành Linh Hỏa'," Tần Vũ giải thích. "Thiên Đạo Tông đang tìm kiếm nó. Nếu chúng tìm thấy, chúng sẽ luyện hóa thế giới để thăng thần. Ngài phải lấy được nó trước chúng."
Diệp Trần nhìn vào tấm bản đồ. Tòa Tháp Vàng trong đầu hắn rung lên đầy phấn khích. Linh Hỏa! Đó là vật liệu thiết yếu để nâng cấp Bảo Tháp lên tầng thứ hai.
"Ta đã hiểu," Diệp Trần cất tấm bản đồ vào nhẫn trữ vật. "Ta sẽ đến Đại Chu Đế Quốc."
"Hãy cầm lấy thứ này," Tần Vũ đưa cho hắn một lệnh bài bằng sắt đen. "Đây là lệnh bài nhập học của 'Học Viện Tinh Không' tại Hoàng Đô. Đó là nơi tốt nhất để che giấu thân phận và thu thập tài nguyên. Thiên Đạo Tông có tai mắt khắp nơi; hãy cẩn trọng."
Diệp Trần nhận lấy lệnh bài. Hắn cúi đầu nhẹ chào Tần Vũ—không phải như một đệ tử, mà như một người ngang hàng.
"Chăm sóc tốt tông môn."
Nói xong, Diệp Trần quay người bước ra khỏi đại điện. Hắn triệu hồi Tử Vân Kiếm, bước lên thân kiếm và hóa thành một vệt sáng rạch ngang bầu trời, bỏ lại Linh Kiếm Tông phía sau.
Hành trình thực sự của hắn bây giờ mới bắt đầu.
