Cơn mưa xối xả trút xuống những mái ngói rêu phong của huyện Kiến Châu, tạo nên tiếng gõ nhịp đều đặn, ai oán, dường như vọng lại nỗi bất an trong lòng Tri huyện Lý Minh. Đã là giờ Hợi (9 giờ - 11 giờ đêm), ngọn đèn dầu trên bàn làm việc của ông chập chờn trước những luồng gió ẩm ướt lùa qua khung cửa sổ gỗ.
Lý Minh là người ít nói nhưng trí tuệ sắc sảo. Trong mười năm cai quản vùng đất hẻo lánh này, ông đã phá giải từ những vụ trộm cắp vặt vãnh đến những tranh chấp đất đai phức tạp, được dân chúng xưng tụng là "Thiết Bút" bởi sự tuân thủ pháp luật kiên định của mình. Tuy nhiên, đêm nay, sự tĩnh lặng không bị phá vỡ bởi tiếng bút sột soạt, mà bởi tiếng đập cửa dồn dập, hoảng loạn vào cánh cổng nặng nề của huyện nha.
"Bẩm quan! Bẩm Lý đại nhân! Án mạng! Có án mạng kinh hoàng tại Vương Phủ!"
Giọng nói thuộc về một gia đinh, người ướt sũng, khuôn mặt cắt không còn giọt máu. Lý Minh lập tức đứng dậy, vớ lấy chiếc áo choàng. Bên cạnh ông, Bổ đầu thân tín Trần Hổ — một người đàn ông vạm vỡ với vết sẹo dài chạy dọc má trái — đã nhanh chóng đeo thanh trường kiếm vào hông.
"Vương Phủ sao?" Trần Hổ càu nhàu, đưa cho Lý Minh chiếc ô giấy dầu. "Đó là gia đình thương buôn lụa giàu có nhất vùng. Hôm nay lẽ ra là ngày đại hỷ của trưởng nữ Vương Lan Nhi."
"Hỷ sự hóa tang thương chỉ trong chớp mắt," Lý Minh lẩm bẩm, bước ra ngoài màn mưa trắng xóa. "Đi thôi."
Vương Phủ là một dinh thự rộng lớn, thường ngày rực rỡ ánh đèn của hàng trăm chiếc lồng đèn. Đêm nay, những chiếc lồng đèn đỏ treo ủ rũ, bị cơn bão vùi dập, hắt những cái bóng đỏ quạch như máu xuống nền đá ướt át. Không khí lễ hội của đám cưới đã tan biến, thay vào đó là tiếng khóc than của đám phụ nữ và những lời thì thầm sợ hãi của quan khách đang bị giữ lại.
Vương Lão Gia, gia chủ của Vương Phủ, ngồi sụp trong đại sảnh, tay nắm chặt chuỗi tràng hạt. Khuôn mặt ông xám ngoét. Khi thấy Lý Minh, ông cố gắng đứng dậy nhưng lảo đảo suýt ngã.
"Lý đại nhân," ông nghẹn ngào. "Con gái ta... Lan Nhi tội nghiệp của ta. Nó đi rồi."
"Hãy đưa ta đến chỗ nạn nhân," Lý Minh ra lệnh một cách nhẹ nhàng nhưng kiên quyết.
Họ được dẫn đến tân phòng ở Tây lầu. Căn phòng nằm tách biệt với đại sảnh bởi một hành lang dài có mái che. Khi Lý Minh đến gần, ông nhận thấy một điều kỳ lạ. Cánh cửa gỗ lim nặng nề đã bị phá vỡ từ bên ngoài, chốt cửa gãy nát.
"Ai đã phá cửa?" Lý Minh hỏi.
"Là tiểu sinh," tân lang, một thư sinh tuấn tú nhưng sắc mặt nhợt nhạt tên là Triệu Phong, bước lên. Y phục tân lang của hắn xộc xệch. "Tiểu sinh đến để thực hiện nghi lễ hợp cẩn, nhưng cửa bị khóa chặt từ bên trong. Tiểu sinh gọi mãi không thấy trả lời. Hoảng quá... tiểu sinh gọi gia đinh cùng nhau phá cửa xông vào."
Lý Minh gật đầu và bước vào trong. Căn phòng ngột ngạt mùi hương trầm hòa lẫn với mùi son phấn đắt tiền. Khắp nơi đều là màu đỏ rực rỡ — rèm đỏ, nến đỏ, chăn gối đỏ.
Và ở đó, nằm trên chiếc giường tân hôn, là Vương Lan Nhi.
Nàng trông như đang ngủ, khoác trên mình bộ hỉ phục thêu kim phượng tinh xảo. Tuy nhiên, khuôn mặt nàng tím tái một màu đáng sợ, đôi mắt mở trừng trừng nhìn lên trần nhà trong nỗi kinh hoàng vĩnh cửu.
"Đừng chạm vào bất cứ thứ gì," Lý Minh ra lệnh cho Trần Hổ khi thấy anh định kiểm tra thi thể. Vị tri huyện cúi người xuống gần sát nạn nhân.
Không có vết dao đâm. Không có máu chảy ra ngoài. Nhưng quanh chiếc cổ trắng ngần, lấp ló dưới cổ áo hỉ phục dựng cao, là một vết bầm tím sẫm, mảnh như sợi chỉ.
"Bị siết cổ," Lý Minh thì thầm. "Nhưng bằng cái gì? Một sợi dây thừng? Hay dây đàn?"
Ông nhìn quanh. Các cửa sổ đều được cài chốt chặt chẽ từ bên trong. Ông thử đẩy; chúng không hề nhúc nhích. Lối ra duy nhất là cánh cửa chính, thứ mà tân lang khẳng định đã bị khóa từ bên trong.
"Mật thất," Trần Hổ lẩm bẩm, hiểu được suy nghĩ của Lý Minh. "Làm sao hung thủ có thể vào, siết cổ nàng, rồi rời đi và khóa cửa lại từ bên trong?"
Ánh mắt Lý Minh quay trở lại thi thể. Có thứ gì đó thu hút sự chú ý của ông. Nằm trên ngực nàng, nổi bật trên nền lụa đỏ, là một miếng ngọc bội. Đó là một miếng bạch ngọc được chạm khắc hình cây liễu rủ. Nhưng điều khiến Lý Minh phải nín thở là thứ chất lỏng trên đó.
Miếng ngọc đang "khóc". Một chất lỏng màu đỏ, sền sệt đang rỉ ra từ các rãnh chạm khắc của miếng ngọc, nhuộm đỏ hòn đá trắng.
"Vương Lão Gia," Lý Minh quay sang người cha, dùng khăn tay cẩn thận nâng miếng ngọc lên mà không chạm trực tiếp vào da. "Đây là cái gì?"
Lão thương nhân hốt hoảng, mắt mở to kinh hãi. "Ngọc Liễu Khấp Huyết! Ta... ta đã bảo nó đừng đeo! Đó là vật bị nguyền rủa! Nó được tìm thấy trong một ngôi mộ cổ ba đời trước. Tương truyền nó đòi hỏi máu của tân nương trong đêm tân hôn."
"Ta không tin vào lời nguyền, chỉ tin vào sự độc ác của lòng người," Lý Minh lạnh lùng nói. Ông kiểm tra chất lỏng màu đỏ. Nó có mùi tanh của sắt. Là máu. Nhưng nó không chảy ra từ cổ nạn nhân. Nó dường như rỉ ra từ chính hòn đá, hoặc ai đó đã bôi lên nó.
"Trần Hổ," Lý Minh đứng dậy, phong thái chuyển từ quan sát sang săn đuổi. "Phong tỏa căn phòng này. Không ai được rời khỏi phủ. Kẻ sát nhân đang ở ngay trong số các vị khách."
Ông bước tới cửa sổ, nhìn vào cái chốt. Ông dùng ngón tay quệt dọc theo bệ cửa. Bụi. Nếu ai đó mở nó ra, lớp bụi sẽ bị xáo trộn. Nhưng nó vẫn còn nguyên vẹn.
"Đại nhân," Trần Hổ chỉ xuống sàn nhà gần giường. "Nhìn kìa."
Lý Minh quỳ xuống. Trên sàn nhà, lờ mờ hiện ra trên tấm thảm đỏ, là một dấu vết nhỏ của bùn ướt. Nó khác biệt với bùn đất bên ngoài sân — loại bùn này có màu xanh rêu, lẫn với đất sét, đặc trưng của bờ sông, chứ không phải từ sân gạch của Vương phủ.
"Hung thủ đã mang theo bùn sông vào đây," Lý Minh suy tư. Ông quay sang tân lang Triệu Phong. "Triệu công tử, trong khoảng thời gian từ lúc yến tiệc bắt đầu đến khi ngài đến trước cửa phòng này, ngài đã ở đâu?"
Triệu Phong ngập ngừng, ánh mắt đảo sang hướng khác. "Tiểu sinh... tiểu sinh đang chúc rượu với các quan khách ở đại sảnh. Hàng chục người đã nhìn thấy tiểu sinh."
"Chúng ta sẽ xác minh điều đó," Lý Minh nói. Ông nhìn lại cô dâu đã chết. Những ngọn nến đỏ chập chờn, tạo ra những cái bóng nhảy múa khiến miếng Ngọc Liễu Khấp Huyết dường như đang đập theo nhịp tim.
Đây không phải là một vụ án mạng đơn thuần. Một căn phòng kín. Một cổ vật bị nguyền rủa. Một tân lang với ánh mắt lảng tránh. Và một cái xác chết vì bị siết cổ mà không tìm thấy hung khí.
Lý Minh bước ra khỏi phòng, lao mình vào cơn bão. Gió gào thét to hơn, nghe như tiếng khóc của oan hồn. Cuộc điều tra đã bắt đầu.
