Không khí bên trong Tiệm Cổ Vật của Morvath đông đặc lại, nặng trĩu mùi ozone và đồng thau. Chiếc găng tay đỏ thẫm bao bọc cánh tay phải của Kaelen đập theo một nhịp tim không phải của hắn. Nó chậm hơn, sâu hơn, giống như tiếng rung của một ngôi sao đen đang hấp hối.
Hai tên lính đánh thuê còn lại, những đặc vụ tinh nhuệ của Corp-Sec, do dự. Sự huấn luyện bảo chúng phải tấn công, nhưng bản năng lại gào thét bảo chúng bỏ chạy. Tên chỉ huy ra hiệu rút lui chiến thuật, nâng khẩu súng trường xung kích lên. "Khai hỏa! Mô hình trấn áp Delta!"
Những chùm tia năng lượng kháng ma thuật màu xanh lam đan chéo căn phòng, biến những chiếc kệ gỗ và cổ vật ngàn năm thành những mảnh vụn. Kaelen không né tránh. Hắn không cần phải làm thế. Hắn giơ tay phải lên, lòng bàn tay mở rộng. Những cái bóng đỏ xoáy tít, tạo thành một cơn lốc. Các tia năng lượng bắn vào cơn lốc và đơn giản là... biến mất. Chúng không bị chệch hướng; chúng bị ăn mất.
Cho ta ăn, giọng nói trong đầu hắn ra lệnh. Đó là một âm thanh như tiếng đá nghiền vào nhau, cổ xưa và kiêu ngạo.
Kaelen nghiến răng, chiến đấu với sự thôi thúc muốn buông xuôi. "Câm miệng," hắn gầm gừ, với cả giọng nói trong đầu và bọn lính.
Hắn đạp mạnh chân sau, ván sàn vỡ nát dưới sức mạnh được cường hóa bởi Hư Không. Hắn thu hẹp khoảng cách với tên lính đầu tiên trong chớp mắt. Tên lính cố gắng nâng nòng súng lên, nhưng Kaelen đã tung một cú tát trái tay. Chiếc găng tay đỏ thẫm va chạm với mũ bảo hiểm của tên lính. Một tiếng rắc ghê người của gốm chịu lực và xương vỡ vụn vang lên. Gã đàn ông bị hất văng qua căn phòng, đập nát một tủ trưng bày những chiếc gương bị nguyền rủa trước khi gục xuống bất động.
Tên lính cuối cùng hoảng loạn. Hắn luống cuống tìm quả lựu đạn trên thắt lưng — một quả "Thái Dương Bộc", được thiết kế để thiêu rụi ma cà rồng. "Tránh xa tao ra, đồ quái vật!"
Hắn rút chốt.
"Thằng ngu!" Morvath rít lên từ sau quầy. "Mày sẽ làm sập đường hầm mất!"
Kaelen không dừng lại. Hắn vươn tay ra, không phải bằng tay thật, mà bằng những cái bóng kéo dài từ nó. Những xúc tu đỏ quất ra như roi, chộp lấy quả lựu đạn từ tay tên lính ngay khi hắn vừa ném. Các xúc tu quấn chặt lấy khối thuốc nổ, tạo thành một cái kén bao bọc nó.
Bùm (tiếng nổ bị bóp nghẹt).
Quả lựu đạn phát nổ bên trong cái kén bóng tối. Vụ nổ bị kìm hãm, bị bóp nghẹt bởi năng lượng Hư Không. Một làn khói xám vô hại rỉ ra từ giữa các xúc tu.
Tên lính đánh thuê trân trối nhìn, tê liệt trước sự phi lý của những gì hắn vừa chứng kiến. Kaelen bước tới, túm lấy cổ họng gã đàn ông và nhấc bổng hắn lên khỏi mặt đất bằng một tay. Năng lượng đỏ bắt đầu rỉ ra từ găng tay, thấm vào cổ tên lính. Tấm kính che mặt của gã mờ đi khi sinh lực bị hút cạn.
"Ai phái mày đến?" Giọng nói của Kaelen rung lên với âm hưởng của quỷ dữ.
"Dự án... Dự án Astaroth," tên lính hổn hển, giọng nói méo mó qua bộ tổng hợp âm thanh. "Chúng biết... Cánh Cổng đã... mở."
Kaelen cau mày. Trước khi hắn có thể hỏi thêm, tên lính co giật. Một con chip an toàn trong vỏ não của hắn kích hoạt, nướng chín não bộ để ngăn chặn việc tra khảo. Cơ thể hắn mềm nhũn. Kaelen vứt cái xác xuống cùng một câu chửi thề.
"Cút ngay!" Morvath chui ra, phủi bụi xương khỏi bộ áo lụa. Trông hắn vô cùng giận dữ, khuôn mặt xương xẩu méo xệch. "Dự án Astaroth? Ngươi đã dẫn dụ bộ phận tác chiến đen của Corp-Sec đến tận cửa nhà ta! Ta nên biến ngươi thành cái lót ly mới phải!"
"Tôi không hề muốn chuyện này, Morvath," Kaelen nói, chiếc găng tay đỏ thẫm từ từ mờ đi, trở lại thành hình xăm trên tay. Cơn đau quay trở lại, sắc bén và nhức nhối. Hắn loạng choạng, dựa người vào quầy.
"Cái ấn chú đã xoay rồi," Morvath quan sát, sự tức giận thay thế bằng sự tò mò bệnh hoạn. Hắn chỉ ngón tay xương xẩu vào tay Kaelen. Biểu tượng ổ khóa đã xoay bốn mươi lăm độ. "Thực thể đó... nó đã ăn bọn chúng. Nó ăn mana và sinh mệnh của chúng."
"Nó đã nói chuyện với tôi," Kaelen thừa nhận, lau mồ hôi trên trán. "Nó muốn nhiều hơn."
"Tất nhiên là nó muốn. Nó là một Chúa Tể Hư Không. Cơn đói là cảm xúc duy nhất của chúng," Morvath vội vã chạy ra phía sau cửa hàng và đá một tấm thảm sang một bên, để lộ một cánh cửa sập bằng sắt rỉ sét. "Ngươi không thể ở lại đây. Corp-Sec sẽ cử một đội tấn công hạng nặng đến tiếp theo. Hoặc một con War-Mech. Ngươi cần phải biến mất."
"Cái này dẫn đi đâu?" Kaelen nhìn cái hố tối đen.
"Tuyến Nạo Vét. Hệ thống cống rãnh cũ bên dưới Hầm Mộ. Nó tràn ngập Rồng Bùn và Lũ Ghoul hoang dã, nhưng các trường kháng nhiễu dưới đó sẽ che giấu dấu hiệu ma thuật của ngươi." Morvath ném cho hắn một cái túi nhỏ. "Cầm lấy. Muối Linh Hồn. Hít nó nếu giọng nói trở nên quá lớn. Nó làm tê liệt sự kết nối."
Kaelen bắt lấy cái túi. "Tại sao lại giúp tôi?"
Hốc mắt Morvath rực sáng. "Bởi vì nếu ngươi biến thành một cánh cổng và giải phóng Hư Không, việc kinh doanh sẽ tệ hại lắm. Đi ngay!"
Kaelen không tranh cãi. Hắn nghe thấy tiếng thịch thịch xa xa của những đôi bốt hạng nặng đang tiếp cận khu chợ từ lối vào tàu điện ngầm. Hắn nhảy xuống hố, kéo cánh cửa sập bằng sắt nặng nề đóng lại phía trên mình.
Bóng tối của Tuyến Nạo Vét là tuyệt đối. Không khí đặc quánh đến mức có thể nhai được, nồng nặc mùi thối rữa và ma thuật cổ đại. Kaelen bật đèn pin trên áo giáp chiến thuật, chùm sáng cắt xuyên qua màn đêm u ám. Đường hầm hình trụ, được lót bằng những viên gạch đang rỉ ra chất nhờn màu đen.
Hắn đi bộ trong một giờ, tạo khoảng cách giữa mình và khu chợ. Adrenaline đang tan dần, để lại cho hắn sự kiệt sức. Bàn tay phải của hắn nhói đau theo nhịp tim.
Yếu đuối, giọng nói thì thầm. Ngươi dựa vào những món đồ chơi ánh sáng và chì này. Ta ban cho ngươi sự vĩnh hằng.
"Tao không muốn sự vĩnh hằng," Kaelen lầm bầm, giọng hắn vang vọng trên những bức tường ẩm ướt. "Tao muốn một điếu thuốc và một giấc ngủ."
Ta là Malakor. Kẻ Phá Vỡ Xiềng Xích. Kẻ Ăn Mặt Trời. Và ta đang bị mắc kẹt trong cái bao thịt thảm hại này.
"Malakor," Kaelen thử gọi cái tên. Nó có vị như tro tàn. "Nghe đây, Malakor. Mày là kẻ ở nhờ. Tao là chủ nhà. Trật tự đi."
Xấc xược. Ngươi đã sử dụng sức mạnh của ta. Ngươi đã cảm nhận được nó. Sự ngọt ngào của quyền lực tuyệt đối. Những kẻ đó... chúng chỉ là kiến. Ngươi có thể là một vị thần trong thành phố này.
"Thần thánh không trốn trong cống rãnh," Kaelen bật lại.
Hắn dừng lại. "Thị Giác Linh Hồn" của hắn bùng lên ánh vàng kim mà không cần hắn ra lệnh.
Phía trước, đường hầm mở rộng thành một bể chứa nước lớn. Nước ngập đến thắt lưng, đen ngòm và tĩnh lặng. Nhưng Kaelen nhìn thấy những gợn sóng. Thứ gì đó to lớn đang di chuyển bên dưới bề mặt.
Một con Rồng Bùn (Sludge Drake).
Mặt nước nổ tung. Một cái đầu rắn khổng lồ, phủ đầy vảy làm từ rác thải cứng và chất nhờn, lao vào hắn. Miệng nó là một hang động của những chiếc răng cưa lởm chởm.
Kaelen rút khẩu "Phán Quyết". Hắn không có thời gian để ngắm. Hắn bắn hai phát vào mắt sinh vật. Những viên đạn cổ ngữ phát nổ, làm mù con quái thú. Nó gầm lên, âm thanh làm rung chuyển bụi từ trần nhà. Cái đuôi của nó quất ra, đập mạnh vào ngực Kaelen.
Cú va chạm hất văng hắn vào bức tường gạch. Hắn cảm thấy một chiếc xương sườn nứt ra. Khẩu súng văng khỏi tay hắn, trượt vào bóng tối.
Con Rồng Bùn lù lù trườn tới phía trên hắn, sẵn sàng tung đòn kết liễu. Kaelen với lấy nguồn Ether của mình, nhưng hắn đã cạn kiệt. Hắn không còn gì cả.
Không còn gì ngoài Hư Không.
Cho ta vào, Malakor thì thầm. Để ta cứu chúng ta.
Kaelen nhìn cái miệng đang hạ xuống của con quái thú. Hắn không có sự lựa chọn.
"Được thôi," Kaelen gầm lên. "Lấy đi!"
Hắn không chỉ kích hoạt hình xăm; hắn đầu hàng nó. Ánh sáng đỏ không chỉ bao phủ cánh tay hắn lần này; nó bùng nổ từ toàn bộ cơ thể hắn. Trong một khoảnh khắc, Kaelen không phải là một con người. Hắn là một cái bóng của không gian âm, một lỗ hổng trong cấu trúc hiện thực được viền bằng lửa đỏ.
Con Rồng Bùn cắn xuống, nhưng răng của nó vỡ tan khi chạm vào da Kaelen. Kaelen túm lấy hàm của con quái thú bằng tay trần. Với một tiếng hét man dại, hắn xé toạc ra.
Âm thanh của thịt bị xé và xương gãy vang vọng khắp bể chứa. Hắn xé đôi sinh vật khổng lồ, tắm mình trong dòng máu đen của nó.
Khi con quái thú ngã xuống, ánh sáng đỏ rút đi, để lại Kaelen thở dốc, quỳ gối trong đống bùn lầy. Hình xăm trên tay hắn nóng rực hơn bao giờ hết. Hắn nhìn xuống.
Ổ khóa đã xoay một lần nữa. Bây giờ nó nằm ngang. Đã mở một nửa.
"Dự án Astaroth," Kaelen thì thầm với bóng tối, ôm lấy chiếc xương sườn đang tự lành lại. "Nếu chúng muốn một con quái vật, chúng sẽ có một con quái vật."
