Chuyến tàu đệm từ không dừng lại ở Khu 0. Lẽ ra nó không bao giờ được đến đó. Nó là một con tàu chở hàng tự động được lập trình để đổ chất thải hạt nhân vào các lò đốt ở vành đai rồi quay đầu. Kaelen nhảy xuống ngay khi đường ray bắt đầu uốn cong, cuộn người lại trong một cú tiếp đất có thể làm gãy nát xương cốt người thường. Hắn rơi xuống lớp bụi xám, ho sù sụ khi sự im lặng của Vùng Chết nuốt chửng lấy hắn.
Khu 0 là một nghĩa địa. Không phải của con người, mà của một nền văn minh. Đây là "Thành Phố Đầu Tiên", tàn tích của đại đô thị từng sừng sững trước khi Vết Nứt Đại Hồng Thủy mở ra ba trăm năm trước. Những tòa nhà chọc trời ở đây là những bộ xương bằng thép rỉ sét, trơ trọi giữa bầu trời vĩnh viễn bị tro bụi che phủ. Ở đây không có đèn neon. Không có tiếng vo ve của điện. Chỉ có gió, rít qua những lồng ngực trống rỗng của các tòa nhà.
"Chào mừng đến địa ngục," Kaelen thì thầm.
Hắn kiểm tra máy đo Geiger. Cây kim đang nhảy múa, nhưng không nằm trong vùng đỏ. Bức xạ ở đây là bụi phóng xạ ma thuật, "Ether Hoại Tử". Nó làm thối rữa các vật chất hữu cơ và khiến các pháp sư phát điên. Nhưng Kaelen cảm thấy... ổn. Thậm chí, hắn cảm thấy tràn đầy năng lượng.
Nó có vị như quê nhà, Malakor lầm bầm, giọng nói rõ ràng hơn bao giờ hết. Rào cản giữa các thế giới ở đây rất mỏng. Ta có thể nhìn thấy chúng, Kaelen. Ngươi có thấy không?
Kaelen chớp mắt. Tầm nhìn của hắn thay đổi. Phủ lên những tàn tích xám xịt là những cấu trúc ma quái bằng ánh sáng tím — những tòa tháp vươn vào không gian, những cây cầu làm từ ánh sao. Hư Không đang rỉ máu vào hiện thực.
"Tập trung nào," Kaelen lắc đầu. "Chúng ta cần tìm Văn Khố."
Theo dữ liệu Jinx đã giải mã, Hội Đồng Pháp Thuật được xây dựng trên một bí mật cổ xưa. Thành Phố Đầu Tiên không chỉ bị phá hủy; nó đã bị hiến tế để phong ấn vết nứt ban đầu. Và hướng dẫn cho phong ấn đó nằm trong Văn Khố, thư viện trung tâm của thế giới cũ.
Hắn di chuyển qua những con phố, bước qua những chiếc ô tô đã rỉ sét thành những bức tượng. Đột nhiên, sự im lặng vỡ tan.
Cạch. Cạch. Xì xì.
Kaelen dừng lại. Âm thanh đến từ khắp mọi nơi. Hắn ngước lên. Bám vào hai bên các tòa nhà là những hình thù kỳ dị. Hàng trăm con. Chúng trông giống con người, nhưng da màu xám nhợt nhạt, tay chân dài ngoằng, và mắt bị khâu kín.
"Lũ Vô Hồn (The Hollows)," Kaelen nhận ra chúng. Những cư dân ban đầu của Khu 0, bị biến đổi bởi hàng thế kỷ nhiễm Ether Hoại Tử. Chúng không nhìn; chúng săn mồi bằng âm thanh và cảm nhận linh hồn.
Hắn vừa dẫm lên một mảnh kính khô. Âm thanh vang lên như một phát súng giữa sự tĩnh lặng.
Một tiếng rít xé toạc không khí. Một con Vô Hồn lao ra từ cửa sổ tầng hai, tiếp đất bằng cả bốn chân như một con nhện. Nó mở miệng, để lộ cái mồm tròn vo đầy những chiếc răng như cá mút đá.
"Chạy," Kaelen tự nhủ.
Hắn lao xuống đại lộ. Phía sau, bầy quái vật ập xuống. Nghe như một trận lở đất của thịt và móng vuốt. Kaelen không nổ súng; tiếng ồn sẽ chỉ thu hút thêm nhiều con nữa. Hắn dựa vào tốc độ, nhảy qua các đống đổ nát, trượt dưới những cầu vượt bị sập.
Nhưng chúng rất nhanh. Quá nhanh.
Một con Vô Hồn húc vào hắn từ bên hông, ghim hắn xuống đất. Hàm răng của nó đớp cách mặt hắn vài inch, nhỏ dãi đen ngòm. Kaelen vùng vẫy, nhưng hai con nữa nhảy lên chân hắn. Hắn bị chôn vùi dưới một đống cơ thể xám xịt đang quằn quại.
Thả nó ra, Malakor ra lệnh. Thiêu rụi chúng.
"Không!" Kaelen hổn hển, kìm nén sự thôi thúc. Nếu hắn sử dụng Hư Không ở đây, trong Vùng Chết, hắn có thể xé toạc lỗ hổng hiện thực.
"Cút... ra!" Kaelen xoay sở rút được con dao găm chiến thuật. Hắn đâm vào cổ con Vô Hồn đang đè lên mình. Nó không chảy máu; nó chảy ra bụi. Sinh vật rít lên và giật lùi lại.
Kaelen đá văng chúng ra, trèo lên một đống gạch vụn. Hắn phát hiện một cánh cửa chống nổ hạng nặng gắn vào bên hông của một ngân hàng đã sụp đổ. Văn Khố.
Hắn lao đến cánh cửa, xoay bánh lái rỉ sét. Nó bị kẹt.
Bầy quái vật chỉ còn cách ba mét.
"Chết tiệt!" Kaelen đặt tay phải lên bánh lái. "Chút xíu thôi, Malakor. Chỉ một cú hích thôi."
Hình xăm bùng sáng. Lớp rỉ sét trên bánh lái tan biến, hóa thành bụi dưới sự hỗn loạn của Hư Không (entropy). Bánh lái quay tự do. Kaelen giật cửa mở, lách vào trong và đóng sầm lại ngay khi những cơ thể đầu tiên đập vào mặt kim loại.
Bên trong, không khí cũ kỹ và lạnh lẽo. Đèn khẩn cấp nhấp nháy, được cung cấp năng lượng bởi một máy phát điện cổ đại từ chối cái chết. Văn Khố rộng lớn, một thánh đường của các ngăn xếp dữ liệu và sách giấy.
Kaelen đi dọc theo lối đi trung tâm. Ở phía xa, ngồi trên ngai vàng được làm từ các máy chủ máy tính, là một bóng người.
Đó là một con robot. Một mẫu War-Droid cũ, rỉ sét và phủ đầy rêu, nhưng các cảm biến quang học của nó đang phát ra ánh sáng xanh dịu nhẹ.
"Xác nhận danh tính," con droid nói, giọng nói lạo xạo tiếng tĩnh điện. "Kaelen Vance. Người Dọn Dẹp. Vật Chứa. Kẻ Báo Hiệu (Harbinger)."
Kaelen dừng lại, tay đặt lên dao. "Ngươi là ai?"
"Ta là Người Quản Lý (The Curator)," con droid nói. "Ta đã đợi ngươi ba trăm năm. Hoặc có thể là ba phút. Thời gian ở đây rất khó xác định."
"Ta đang tìm Phong Ấn," Kaelen nói, thận trọng tiến lại gần. "Ta cần biết cách đóng Cánh Cổng."
Người Quản Lý cười, một âm thanh cơ khí không chút hài hước. "Đóng nó? Ôi, đứa trẻ tội nghiệp. Ngươi không thể đóng một cánh cửa chưa bao giờ khép. Bức Màn không phải là một bức tường; nó là một bộ lọc. Và ngươi... ngươi là cục máu đông làm tắc nghẽn ống cống."
Con droid đứng dậy. Nó cao hơn ba mét. "Hội Đồng biết điều này. Chỉ huy Vane biết điều này. Đó là lý do tại sao chúng tạo ra Dự án Astaroth. Chúng không muốn đóng Cánh Cổng. Chúng muốn kiểm soát những kẻ bước qua nó."
"Chúng muốn vũ khí hóa các Chúa Tể Hư Không," Kaelen nhận ra.
"Chính xác. Nhưng chúng ngạo mạn. Chúng nghĩ chúng có thể xích một cơn bão. Malakor... hắn thích ngươi, phải không?"
Kaelen nhìn tay mình. "Hắn ồn ào lắm."
"Hắn là Chìa Khóa," Người Quản Lý bước xuống. "Để cứu thành phố của ngươi, ngươi phải đưa ra lựa chọn. Ngươi có thể để Hội Đồng trích xuất hắn, điều này sẽ giết chết ngươi và nô dịch hắn. Hoặc... ngươi có thể hoàn thành nghi lễ."
"Nghi lễ gì?"
"Sự Thăng Hoa (The Ascension)," Người Quản Lý chỉ lên một bức tranh tường trên trần nhà. Nó mô tả một người đàn ông hòa nhập với một cái bóng, trở thành một người khổng lồ nắm giữ thế giới trong tay. "Ngươi trở thành Hư Không. Ngươi nuốt chửng Malakor trước khi hắn nuốt chửng ngươi. Ngươi trở thành Người Gác Cổng."
"Và nếu ta từ chối?"
"Thì lũ Vô Hồn sẽ phá cửa vào. Hoặc Vane tìm thấy ngươi. Hoặc Hư Không ăn mất linh hồn ngươi. Không có lựa chọn thứ tư."
Đột nhiên, cánh cửa chống nổ rầm lên. Những vết lõm xuất hiện trên lớp kim loại dày.
"Chúng rất kiên trì," Người Quản Lý nhận xét. "Nhưng chúng không phải là những kẻ duy nhất ở đây."
Trần nhà của Văn Khố nổ tung vào trong.
Mảnh vỡ trút xuống như mưa. Đu dây xuống qua lỗ hổng là bốn bóng người trong bộ giáp năng lượng đen bóng bẩy. Chúng không phải Corp-Sec. Chúng đeo phù hiệu hình một con mắt trắng.
"Hội Giám Sát Hư Không (Void Watchers)," Kaelen rít lên. Cảnh sát mật của thế giới ma thuật. Những kẻ chuyên xóa sổ các sai lầm.
"Đã xác định mục tiêu," tên Giám Sát dẫn đầu nói, chĩa một khẩu pháo vào Kaelen. "Thanh trẩy những kẻ không trong sạch."
"Người Quản Lý!" Kaelen hét lên. "Có lối ra sau không?"
"Tri thức có nhiều con đường," con droid trả lời, mắt nó chuyển sang màu đỏ (Chế độ Chiến đấu). "Ta sẽ giữ chân chúng. Đi xuống Tầng Hầm Phụ. Tìm Thiết Bị Đầu Cuối Omega. Nó chứa mã nguồn của Bức Màn."
Con droid triển khai một khẩu súng máy hạng nặng từ cánh tay và khai hỏa vào lũ Giám Sát. "Chạy đi, Kẻ Báo Hiệu! Chạy!"
Kaelen không do dự. Hắn lao về phía cánh cửa có ghi "Hạn Chế Truy Cập". Phía sau hắn, thư viện biến thành một vùng chiến sự của đạn laser và máy chủ phát nổ.
Hắn đến cầu thang và nhìn lại. Người Quản Lý đang cầm chân đội quân tinh nhuệ, che chắn lối đi bằng chính cơ thể kim loại của mình.
"Cảm ơn," Kaelen thì thầm, và đi xuống bóng tối.
Hắn đang đi sâu hơn vào nấm mồ của quá khứ, hy vọng tìm thấy một tương lai nơi hắn không phải phá hủy thế giới để cứu nó.
