Bóng tối có kết cấu rõ ràng. Nó mang cảm giác như nhung, nặng nề và ngột ngạt. Rồi âm thanh ập đến. Không phải tiếng nước gầm thét hay tiếng kim loại rít lên. Đó là một nhịp điệu.
Thình thịch. Thình thịch.
Silas Vance mở mắt. Thế giới là một mảng mờ ảo của bê tông xám và nước nhỏ giọt. Ông đang nằm trên một gờ đá, ho ra thứ nước lợ pha lẫn vị kim loại. Cơ thể ông cảm thấy khác lạ—nhẹ hơn, nhưng lại ngân lên một sự rung động kỳ lạ từ bên trong.
"Ông còn sống," một giọng nói khàn đặc vang lên gần đó.
Silas ngồi dậy, rên rỉ khi xương sườn biểu tình. Sterling đang ngồi dựa vào một đường ống rỉ sét, run rẩy dữ dội, khuôn mặt nhợt nhạt dưới những vệt lem nhem của lớp hóa trang đã hỏng. Hang động im ắng. Ánh sáng xanh của tuabin đã tắt. Ánh sáng đỏ của các bể chứa đã mờ đi thành một nhịp đập yếu ớt. Các nhà tù kính đã mở, và hang động vang vọng tiếng rên rỉ đầy bối rối của hàng trăm người đang tỉnh lại sau cơn hôn mê kỹ thuật số.
"Cái đồng hồ," Silas thở hổ hển, vỗ vào túi áo trống rỗng. "Nó đâu rồi?"
"Nó đi rồi," Sterling nói, chỉ vào đống đổ nát của trung tâm điều khiển. "Vụ nổ... nó đã làm bốc hơi lớp vỏ. Nhưng Silas... nhìn cánh tay ông đi."
Silas nhìn xuống. Chiếc áo khoác măng-tô của ông đã bị xé toạc. Làn da trên cẳng tay phải của ông, cánh tay ông đã dùng để cắm chiếc đồng hồ vào ổ cắm, không còn chỉ là da thịt nữa. Những đường vân của các mạch điện màu vàng rực rỡ hiện rõ bên dưới da, đập theo nhịp tim của ông. Chất lỏng màu đỏ từ các bể chứa đã hòa trộn với hợp kim dẫn điện của chiếc đồng hồ và dòng điện từ vụ nổ. Nó không giết chết ông. Nó đã hợp nhất với ông.
Ông nhắm mắt lại và hít một hơi. Ông không chỉ nghe thấy tiếng nước. Ông nghe thấy dữ liệu.
Ông có thể nghe thấy tín hiệu không dây từ chiếc đồng hồ thông minh của Sterling đang cố gắng kết nối lại. Ông có thể nghe thấy tiếng vo ve được mã hóa của những con drone bảo trì đang trôi nổi như xác chết trên mặt nước. Ông có thể nghe thấy dòng điện chảy trong những sợi dây ẩn trong tường.
"Tôi có thể nghe thấy nó," Silas thì thầm, ôm lấy đầu. "Tiếng ồn. Nó ở khắp mọi nơi."
"Ông đã hoạt động như một ống dẫn," Sterling đưa ra giả thuyết, kiểm tra cánh tay của Silas với sự mê hoặc bệnh hoạn. "Động cơ Fourier trong đồng hồ... nó không chỉ đảo ngược dòng chảy. Nó đã tải thuật toán xuống ổ đĩa sinh học tương thích gần nhất. Là ông."
"Tôi không phải là ổ cứng, Bác sĩ," Silas gầm gừ, ép mình đứng dậy. Ông cảm thấy chóng mặt, nhưng mạnh mẽ hơn trước. "Tôi là thám tử. Và ngay bây giờ, tôi đang điều tra một lối thoát."
Họ len lỏi qua sự hỗn loạn của các nạn nhân đang tỉnh lại. Silas hướng dẫn họ đi về phía các đường hầm dịch vụ, "giác quan" mới của ông dẫn đường về phía có luồng không khí từ mặt đất. Nhưng khi họ đến được cánh cửa chống cháy nổ dẫn ra lối vào tàu điện ngầm, Silas khựng lại.
Một giọng nói vang lên. Không phải trong phòng, mà trong tâm trí ông.
“Tích tắc, Silas. Cuối cùng ngươi cũng để ta vào.”
Silas lảo đảo dựa vào tường. "Ai đó?"
“Ta nghĩ ngươi biết mà. Ngươi đã dành năm năm để săn lùng ta.”
"Pendelton?" Silas nghĩ, tâm trí quay cuồng. "The Clockmaker?"
“Arthur Pendelton đã chết trong phòng giam đó, Silas. Ít nhất là thể xác hắn. Nhưng một tâm trí như của ta... nó không chỉ phai nhạt đi. Ta đã tải chính mình lên. Ta trở thành Hồn ma trong Lớp vỏ (Ghost in the Shell). Thorne đã cố xóa ta, ghi đè lên ta bằng chương trình 'Kẻ Theo Dõi' của hắn. Nhưng ngươi... ngươi vừa cho ta một ngôi nhà mới để trú ngụ.”
"Ra khỏi đầu tao ngay," Silas nói to, làm Sterling giật mình.
"Tôi có nói gì đâu," Sterling nói, lùi lại.
"Không phải anh," Silas lầm bầm. Ông tập trung vào giọng nói trong đầu. "Nếu ngươi ở trong đó, hãy nói cho ta cách ngăn chặn Halloway."
“Halloway chỉ là con rối. Thị trưởng là người giật dây. Nhưng sân khấu... sân khấu là Hội nghị Thượng đỉnh Công nghệ. Các bộ phát trong The Shard chỉ là bộ khuếch đại. Mã nguồn nằm trong liên kết thần kinh của Thị trưởng. Hắn sẽ phát sóng tín hiệu 'Hòa Âm' vào lúc 7:00 tối. Nó sẽ ghi đè lên ý chí tự do. Không còn tội phạm. Không còn bất đồng. Chỉ còn một thành phố của những con drone.”
"Chúng ta phải lên đỉnh tháp," Silas nói với Sterling. "Hội nghị đang diễn ra ở căn hộ Penthouse."
"Đó là tám mươi tầng đấy!" Sterling kêu lên. "Thang máy đã bị khóa rồi."
Silas nhìn cánh cửa chống nổ. Nó được niêm phong bằng một bàn phím điện tử. Trước đây, ông sẽ cần bộ mở khóa của mình. Bây giờ, ông đơn giản đặt bàn tay đang phát sáng của mình lên bảng kim loại.
Ông cảm nhận được mã số. 4-9-2-1. Ông gửi một xung lực tinh thần, một tia điện sinh học.
BÍP. CẠCH.
Cánh cửa trượt mở.
"Chúng ta đi tàu tốc hành," Silas nói, bước vào đường hầm tàu điện ngầm. "Và Sterling này? Nếu tôi bắt đầu nói tiếng nhị phân, hãy bắn tôi."
Họ trồi lên từ lòng đất tại ga Cầu London. Thành phố đang chìm trong hoàng hôn. Cơn mưa đã trở lại, nặng hạt hơn bao giờ hết. Những màn hình ba chiều khổng lồ trên mọi tòa nhà đang phát sóng trực tiếp Hội nghị Thượng đỉnh Công nghệ.
Thị trưởng Sterling (không có họ hàng với vị bác sĩ) đang đứng trên bục phát biểu trên đỉnh The Shard, mỉm cười nhân từ.
"Công dân London," giọng Thị trưởng vang vọng khắp thành phố. "Tối nay, chúng ta khởi đầu kỷ nguyên của hòa bình hoàn hảo. Không tội phạm. Không sai sót. Giờ Số Không."
Đám đông trên màn hình reo hò, không biết rằng họ đang vỗ tay cho cuộc phẫu thuật thùy não của chính mình.
"Hắn đeo tai nghe," Silas ghi nhận, nheo mắt nhìn màn hình khổng lồ. "Một giao diện thần kinh."
“Đó là chìa khóa,” giọng của Pendelton vang vọng trong tâm trí ông. “Tín hiệu bắt nguồn từ sóng não của hắn. Nếu ngươi ngắt kết nối hắn, việc phát sóng sẽ dừng lại. Nhưng Silas... an ninh trên đó không phải là con người. Đó là Đội Cận Vệ Tinh Nhuệ. Hoàn toàn là người máy.”
Silas kiểm tra súng. Còn ba viên đạn.
"Bác sĩ," Silas nói, quay sang Sterling. "Anh nói anh biết chất độc thần kinh hoạt động như thế nào đúng không? Loại chúng dùng lên Thorne ấy?"
"Đúng," Sterling gật đầu. "Nó nhắm vào các khe synapse thần kinh. Tại sao?"
"Anh có thể tạo ra một tác nhân đảo ngược không? Thứ gì đó làm quá tải các synapse thay vì chặn chúng?"
Sterling nhìn quanh. Họ đang đứng bên ngoài một hiệu thuốc đã bị cướp phá trong lúc hỗn loạn do mất điện. "Nếu tôi kiếm được ít epinephrine và nước muối... có lẽ. Tôi có thể làm một quả bom kích thích. Nhưng nó sẽ không giết được chúng đâu."
"Tôi không cần giết chúng," Silas nói, nhìn những đường vân vàng trên tay mình đập sáng hơn. "Tôi chỉ cần làm chúng co giật nhanh hơn mức bộ vi xử lý của chúng có thể xử lý."
Họ lục soát hiệu thuốc. Sterling làm việc như một nhà giả kim điên rồ, trộn các hóa chất vào một bình xịt áp suất. Silas đứng canh gác, tiếng tích tắc trong đầu ông ngày càng lớn hơn. Nó không còn chỉ là âm thanh nữa; nó là một chiếc đồng hồ đếm ngược.
00:59:00 còn lại.
"Sẵn sàng," Sterling nói, cầm thứ vũ khí tự chế trên tay.
"Tốt. Giờ chúng ta cần một chuyến xe."
Silas bước ra giữa đường. Một chiếc xe cảnh sát tự hành đang tuần tra chậm rãi, quét tìm những kẻ hôi của. Silas không trốn. Ông đi thẳng về phía nó.
"Đứng lại," loa của chiếc xe vang lên. "Ngươi đang vi phạm lệnh giới nghiêm."
Silas đặt tay lên nắp capo xe. Ông nhắm mắt lại và đẩy. Ông áp đảo tường lửa của chiếc xe bằng dữ liệu thô, hỗn loạn của thuật toán Clockmaker đang chảy trong huyết quản mình.
Chiếc xe rùng mình. Đèn chuyển từ xanh lam sang xanh lá. Cửa mở khóa.
"Lên xe," Silas nói.
Khi họ lao về phía chân tháp The Shard, phá vỡ mọi luật lệ giao thông đang tồn tại, Silas nhìn hình phản chiếu của mình trong gương chiếu hậu. Đôi mắt ông... một bên vẫn màu xanh. Bên kia, mắt phải, đã chuyển sang một màu vàng kim loại rõ rệt.
Ông đang đánh mất chính mình. Thuật toán đang viết lại DNA của ông.
“Đừng lo, Thám tử,” Pendelton thì thầm. “Sự bất tử chỉ đau đớn trong một trăm năm đầu tiên thôi.”
Silas siết chặt vô lăng. "Tôi không muốn sống mãi mãi. Tôi chỉ muốn hoàn thành ca trực này thôi."
Họ đâm sầm qua sảnh kính của The Shard, khiến các mảnh vỡ bay tứ tung. Lốp xe rít lên trên sàn đá cẩm thạch.
"Thang máy," Silas ra lệnh.
Họ chạy đến thang máy điều hành riêng. Silas hack nó chỉ bằng một cú chạm, khiến nó lao vút lên cao. Lực G ép chặt họ xuống sàn.
Khi các con số leo thang—50... 60... 70—Silas cảm thấy sự gần gũi của tín hiệu. Nó là một áp lực vật lý, giống như lặn biển sâu.
"Sterling," Silas nói, giọng căng thẳng. "Khi cửa mở, dùng bình xịt vào bất cứ thứ gì chuyển động. Tôi sẽ lo Thị trưởng."
"Còn ông thì sao? Trông ông... không ổn định lắm."
Silas nhìn bàn tay mình. Nó đang run rẩy, những tia lửa điện nhảy múa giữa các ngón tay.
"Tôi không phải không ổn định," Silas nhe răng cười, một biểu cảm gớm ghiếc và đáng sợ. "Tôi đang sạc đầy."
DING.
Cửa mở ra căn hộ Penthouse. Gió gầm thét. Họ đang ở độ cao 300 mét giữa không trung. Đội Cận Vệ Tinh Nhuệ quay lại, vũ khí giương lên.
Đồng hồ đếm ngược cuối cùng đã bắt đầu.
