Cơn sóng thần không ập xuống. Nó dừng lại.
Đó là một sự thách thức đối với vật lý khiến các nhà khoa học phải bối rối trong nhiều thập kỷ sau. Bức tường nước đen, hàng triệu tấn bạo lực treo lơ lửng giữa không trung, đóng băng chỉ cách những mái che bằng thép của Rào chắn sông Thames vài inch. Nó treo ở đó, run rẩy, một ngọn núi chết chóc lỏng lẻo được giữ lại bởi một sợi chỉ vô hình duy nhất.
Trên lối đi trên cao, Elias Thorne đứng đó với bàn tay giơ lên. Da anh đã chuyển sang màu của đá phiến bầm dập, và những tĩnh mạch màu xanh phát quang đập bên dưới lớp áo sơ mi. Anh không còn thở không khí nữa; ngực anh không phập phồng. Anh đang hít thở ma thuật của vực sâu.
Bên trong tâm trí anh, một cuộc chiến đang hoành hành.
NUỐT CHỬNG, Thực thể gầm lên. Đó là một giọng nói của áp lực nghiền nát, âm thanh của các mảng kiến tạo nghiền vào nhau. MỞ CỔNG RA. ĐỂ NGƯỜI MẸ VÀO.
Elias đứng ở trung tâm tâm trí mình, nơi thường trông giống như văn phòng bừa bộn của anh. Bây giờ, văn phòng đang ở dưới nước. Giấy tờ trôi lềnh bềnh, đồ đạc đang mục nát. Nhưng Elias vẫn ngồi trên ghế của mình, bình tĩnh, châm một điếu thuốc cháy với ngọn lửa xanh ma quái.
"Không," Elias đáp trả trong suy nghĩ.
NGƯƠI KHÔNG LÀ GÌ CẢ, Thực thể rít lên. NGƯƠI LÀ MỘT CÁI VỎ RỖNG TUẾCH.
"Chính xác," Elias trả lời, nhả khói. "Ta là một vật chứa. Và ta có nắp đậy."
Trong thế giới vật chất, Elias siết chặt nắm tay. Các tĩnh mạch trên cổ anh nổi lên. Anh không cố gắng áp đảo đại dương bằng sức mạnh; anh đang cố gắng làm nó im lặng. Anh sử dụng kỹ năng duy nhất mà anh đã hoàn thiện qua hai mươi năm làm một bà đồng: loại bỏ tiếng ồn. Anh đối xử với tiếng gầm của Leviathan giống hệt như những lời thì thầm của người chết—tiếng nhiễu sóng. Chỉ là tiếng ồn xung quanh cần bị phớt lờ, đè nén và nhốt lại.
"Quay lại đi," Elias ra lệnh. Giọng anh không còn là giọng người. Nó vọng qua dòng sông, cộng hưởng trong thép của rào chắn.
Bức tường nước rên rỉ. Những hình khối khổng lồ bên trong con sóng quẫy đạp, giận dữ vì bị từ chối lối vào.
TA SẼ XÉ XÁC NGƯƠI, Thực thể đe dọa.
"Ngươi đã ở bên trong ta rồi," Elias nghiến răng, máu rỉ ra từ mắt. "Nếu ta chết, ngươi mất mỏ neo. Nếu ta ở lại, ngươi bị mắc kẹt. Chúng ta sẽ đi xuống đáy, ta và ngươi. Và chúng ta sẽ ngồi đó trong bóng tối. Một cách yên lặng."
Elias bước một bước về phía mép của lối đi.
Bên dưới, trong chiếc thuyền, Thám tử Miller nhìn với vẻ kinh hoàng. "Elias! Cậu làm cái gì vậy?"
Elias nhìn xuống. Đôi mắt đen kịt của anh tìm thấy Miller, rồi chuyển sang Elena, người đang nằm gục trên boong tàu, dần tỉnh lại. Anh nở một nụ cười buồn bã, nhỏ bé—nụ cười chân thật đầu tiên mà Miller từng thấy trên khuôn mặt vị thám tử.
"Vụ án đóng lại rồi, Miller," giọng của Elias truyền qua gió, rõ ràng một cách đáng ngạc nhiên. "Gửi hóa đơn cho đại dương nhé."
Elias thả mình rơi xuống.
Anh không hét lên. Anh rơi tự do năm mươi feet và va vào dòng nước đen ngòm đang cuộn trào của sông Thames.
Khoảnh khắc anh phá vỡ mặt nước, bùa chú bị phá vỡ.
Bức tường nước sụp đổ. Nhưng nó không lao về phía trước vào London. Không còn ý chí của Thực thể thúc đẩy, trọng lực chiếm quyền kiểm soát. Nước đổ ập xuống chính nó, cuộn ngược trở lại, rút về phía cửa sông. Những đám mây bão tan biến ngay lập tức, như thể bị hút vào chân không. Áp lực biến mất.
Dòng sông gầm thét trong vài phút, sôi sục và khuấy đảo nơi Elias đã rơi xuống, và rồi... im lặng.
Sông Thames trở lại vẻ chậm chạp, xám xịt thường ngày. Mưa tạnh. Mặt trăng xuyên qua những đám mây, chiếu sáng lối đi trống rỗng và những cánh cổng rào chắn đang đóng chặt.
Elias Thorne đã biến mất.
Một Tháng Sau
"Cơn bão lớn của London," như các báo gọi tên, được giải thích là một hiện tượng khí tượng kỳ quái kết hợp với rò rỉ khí ga gây ảo giác từ các khu công nghiệp cũ. Sự hoảng loạn tập thể, những ảo ảnh về cá bơi trên đường phố, cảm giác chết đuối—tất cả được quy cho sự hoảng loạn đám đông và khí độc.
Elena Vane ngồi trong một quán cà phê ở Soho, đối diện cửa hàng đồ cổ. Tấm biển phía trên cánh cửa dẫn lên văn phòng tầng trên đã bị gỡ bỏ.
Cô trông khỏe mạnh, mặc dù cô vẫn giật mình khi nghe tiếng nước chảy. Cô uống trà nóng, không bao giờ uống lạnh.
"Chúng tôi không bao giờ tìm thấy thi thể," Thám tử Miller nói, ngồi xuống đối diện cô. Ông trông già đi, mệt mỏi hơn. Ông đã nghỉ hưu một tuần sau vụ việc.
"Ông sẽ không tìm thấy đâu," Elena nói khẽ. Cô đặt tay lên bàn. Cô không còn đeo găng tay nữa. Cái lạnh đã biến mất khỏi cái chạm của cô. "Anh ấy chưa chết, Thám tử. Cái chết... rất khác. Tôi biết cái chết cảm giác như thế nào. Đây là một thứ gì đó khác."
"Vậy cậu ấy ở đâu?"
Elena nhìn về phía đông, về phía dòng sông. "Anh ấy đang làm việc. Anh ấy nói anh ấy là một người lao công cho thế giới siêu nhiên. Chà... anh ấy đã nhận lấy đống lộn xộn lớn nhất và quét nó xuống gầm thảm. Anh ấy đang giữ nó ở dưới đó. Anh ấy là sức nặng đè lên nắp quan tài."
Miller thở dài, khuấy cà phê. "Tôi đã đến văn phòng cậu ấy. Để dọn dẹp. Không có nhiều đồ lắm. Một cái máy quay đĩa, vài đĩa than nhạc Jazz, và rất nhiều hóa đơn chưa thanh toán. Nhưng tôi tìm thấy cái này trong ngăn kéo bàn làm việc. Nó được đề gửi cho 'Người Sống Sót'."
Ông trượt một chiếc chìa khóa sắt nhỏ, rỉ sét qua mặt bàn.
Elena cầm nó lên. Nó lạnh buốt.
"Nó dùng để làm gì?"
"Tôi không biết," Miller thừa nhận. "Nhưng tôi nghĩ nó dành cho cô. Có lẽ đó là cách để tìm cậu ấy, nếu cô thực sự cần. Hoặc có lẽ đó là một lời cảnh báo đừng bao giờ đi tìm."
Elena nắm chặt chiếc chìa khóa trong tay. Cô có thể cảm thấy một rung động mờ nhạt từ nó—một tiếng thình thịch trầm thấp, nhịp nhàng. Giống như nhịp tim sâu dưới nước.
"Anh ấy không biến mất," Elena thì thầm. "Anh ấy chỉ đang... im lặng."
Họ uống xong và bước ra buổi chiều London. Đó là một ngày khô ráo, sáng sủa. Mặt trời đang chiếu sáng. Nhưng khi họ đi ngang qua một cống thoát nước trên đường phố, Miller dừng lại. Ông nghĩ mình nghe thấy một cái gì đó.
Không phải tiếng nước chảy ọc ọc. Mà là âm thanh mờ nhạt, xa xăm của nhạc Jazz, trôi lên từ vực sâu, chơi một giai điệu chậm rãi, bi ai cho thành phố còn sống sót.
Bên dưới bề mặt, Người Cai Ngục đang canh gác. Và lần đầu tiên trong lịch sử, đại dương đã tĩnh lặng.
