Tiếng gầm rú của động cơ đốt trong vang vọng qua những vách ngăn hẻm núi từ rất lâu trước khi những đám bụi hiện ra. Mười kẻ nhặt rác trên những chiếc xe bay (hover-bikes) hạng nặng phanh gấp, bao vây lối ra của thung lũng. Đây không phải là những kẻ lang thang tuyệt vọng; đây là bọn Kền Kền Đỏ—những lính đánh thuê mặc áo khoác làm từ da quái vật đột biến và mang theo súng trường Linh Khí cao tốc.
Dẫn đầu chúng là một gã đàn ông có bộ hàm điều khiển sinh học (cybernetic) và một con mắt đỏ rực phát sáng. Hắn được biết đến với cái tên Rax, một kẻ hành pháp trung cấp của băng đảng, kẻ đã sống sót ở Hoang Mạc bằng cách tàn nhẫn hơn cả lũ quái vật.
Rax nhìn vào cái xác nát bét của con Sói Cuồng Phong Alpha rồi nhìn vào chàng trai trẻ đơn độc, vấy máu đang đứng trên đó.
"Chà, chà," Rax khàn giọng, bộ hàm cơ khí của hắn kêu lách cách. "Một con chuột nhỏ bắt được một con cá lớn. Hay là con cá chết vì già và con chuột này chỉ gặp may?"
Những tên Kền Kền khác cười lớn, ngón tay chúng lảng vảng gần cò súng.
Khải Lân không cười. Hắn không cử động. Trong tâm trí hắn, Hệ Thống đang phân tích mức độ đe dọa.
[Đánh Giá Mối Đe Dọa: 10 Kẻ Thù.] [1x Tôi Thể Kỳ Giai Đoạn 3 (Thủ Lĩnh).] [9x Người Thường với Hỏa Lực.] [Chiến Thuật: Ưu Tiên Tốc Độ.]
"Viên thú hạch là của tôi," Khải Lân nói, giọng bằng phẳng. "Rời đi ngay bây giờ, và các người có thể còn sống để thấy mặt trời lặn."
Rax khựng lại, rồi bật ra một tràng cười khô khốc, giễu cợt. "Các chú nghe thấy gì không? Con chuột này biết cắn đấy. Giết nó đi. Giữ lại viên hạch, đốt sạch phần còn lại."
Bọn Kền Kền giơ súng lên.
[Kích Hoạt Kỹ Năng: Hư Không Bộ - Cấp 2 (Thiểm Bộ).]
Trước khi cái cò súng đầu tiên kịp bóp, Khải Lân biến mất.
Lần này không có gợn sóng nào trong không khí, không có lời cảnh báo. Đối với đám lính đánh thuê, trông như thể hắn đơn giản là đã ngừng tồn tại. Một phần nghìn giây sau, Khải Lân xuất hiện phía sau tên lính bên trái ngoài cùng.
Xoẹt.
Thanh đoản kiếm Ảnh Nanh cắt ngọt qua cổ tên đó và đường dẫn nhiên liệu của chiếc xe trong một động tác. Khi Khải Lân di chuyển, một dãy tàn ảnh màu đen đi theo hắn—những bóng ma của Hư Không.
Bùm!
Chiếc xe nổ tung, nhưng Khải Lân đã biến đi nơi khác. Hắn là một bóng mờ màu tím và đen, nhảy múa giữa những tên lính đánh thuê. Hắn không chiến đấu như một tu sĩ; hắn chiến đấu như một lỗi (glitch) của thực tại.
"Nó đâu rồi?! Khóa mục tiêu vào nó!" Rax gào lên, bắn khẩu súng lục hạng nặng của mình một cách mù quáng vào đám bụi.
Xoẹt.
Một tên lính khác ngã xuống, khẩu súng trường bị chẻ làm đôi cùng với lồng ngực. Khải Lân hiện ra trong một phần triệu giây, đôi mắt hoàn toàn đen ngòm, trước khi lại mờ đi.
[Dự Trữ Hư Không: 60%... 50%...] [Cảnh Báo: Thiểm Bộ tiêu tốn năng lượng cao. Kết thúc chúng đi.]
Khải Lân cảm thấy áp lực. Cơ bắp hắn như đang bị kéo căng trên giá hình, nhưng adrenaline và sức mạnh lạnh lẽo của Hư Không đã đẩy hắn về phía trước. Hắn không chỉ muốn giết chúng; hắn muốn chấm dứt mối đe dọa mà chúng đại diện.
Hắn xuất hiện ngay trước mặt Rax.
Rax, một chiến binh dày dạn kinh nghiệm, phản ứng theo bản năng. Hắn vung một cây chùy sắt có gai, được bao phủ bởi một luồng Linh Khí màu vàng bệnh hoạn. "Chết đi, đồ quái thai!"
Cây chùy đập trúng vai Khải Lân. Hay đúng hơn, nó đập trúng khoảng không nơi vai Khải Lân vừa ở đó.
Khải Lân không né. Hắn sử dụng một phần trạng thái Hư Không Hóa. Cây chùy xuyên qua cơ thể hắn như thể hắn là một ảnh ảo (hologram), quán tính của vũ khí kéo Rax lao về phía trước, mất thăng bằng.
"Đến lượt tôi," Khải Lân thì thầm.
Hắn chộp lấy bộ hàm cơ khí của Rax bằng tay không. Những đường nét hình học đen trên da Khải Lân bùng lên với cường độ chói mắt.
[Kích Hoạt Kỹ Năng: Hư Không Thôn Phệ (Void Drain).]
Con mắt đỏ của Rax chớp nháy liên tục. Hắn cố hét lên, nhưng không khí đang bị rút cạn khỏi phổi. Không chỉ không khí—Linh Khí, sinh mệnh lực, ngay cả dòng điện trong các bộ phận cơ khí của hắn cũng đang bị kéo vào lòng bàn tay Khải Lân.
"Ngươi... là... cái gì?" Rax thoi thóp, da thịt hắn chuyển sang màu xám và teo tóp lại chỉ trong vài giây.
Khải Lân không trả lời. Hắn nhìn gã đàn ông từng khủng bố vùng hoang mạc thấp biến thành một cái xác khô của da và kim loại giòn vụn.
Bốn tên Kền Kền còn lại, khi thấy thủ lĩnh của mình bị xóa sổ khỏi thực tại, đã hoàn toàn sụp đổ. Chúng thậm chí không buồn nổ súng. Chúng quay xe và bỏ chạy thục mạng vào cơn bão, tiếng hét của chúng mất hút trong tiếng gió gào thét.
Khải Lân để xác của Rax rơi xuống. Nó vỡ tan như thủy tinh khi chạm vào cát.
[Đã Hấp Thụ Tinh Hoa Giai Đoạn 3.] [Tiến Độ Tu Vi: Tôi Thể Kỳ Giai Đoạn 2 (80%).] [Sửa Chữa Linh Căn: 5%.]
Khải Lân đứng trong sự tĩnh lặng của hẻm núi. Làn sương đen quanh tay hắn chậm rãi thu lại. Hắn cảm thấy một luồng sức mạnh khổng lồ đến mức khiến hắn chóng mặt. Hắn có thể cảm nhận được những rung động của mặt đất, sự chuyển động xa xôi của những đám mây, và cả kết cấu của không khí.
Nhưng cùng với sức mạnh là một nhận thức đáng sợ. Càng sử dụng Hư Không, hắn càng cảm thấy mình ít giống con người hơn. Những cảm xúc—sợ hãi, thương hại, thậm chí cả giận dữ—đang bị làm mờ đi, thay thế bằng một khoảng không lạnh lẽo, đầy tính toán.
"Khải Lân?"
Hắn quay lại. Jory đang đứng ở cửa đường hầm, đã không tuân lệnh rời đi. Cậu bé đang run rẩy, nhìn vào nơi Rax từng đứng.
"Anh... anh đã giết Rax. Chỉ trong chớp mắt."
Khải Lân nhìn đôi tay mình. Chúng rất vững vàng. Quá vững vàng.
"Hắn đã cản đường, Jory," Khải Lân nói. Giọng hắn không chút cảm xúc, như một tiếng vọng rỗng tuếch.
"Anh vẫn còn ở trong đó chứ?" Jory thì thầm, giọng nhỏ bé. "Khải Lân người đã chia sẻ túi nước cuối cùng với tôi ấy?"
Khải Lân nhìn chằm chằm vào Jory. Trong một khoảnh khắc, màu đen trong mắt hắn lùi lại, để lộ màu xám thép. Hắn hít một hơi thật sâu, không khí lạnh lẽo của Hoang Mạc làm rát phổi, nhắc nhở hắn rằng hắn vẫn còn sống.
"Tôi vẫn ở đây," Khải Lân nói, mặc dù chính hắn cũng không chắc mình có đang nói dối hay không. "Nhưng thế giới đang trở nên nguy hiểm hơn, Jory. Bọn Kền Kền sẽ cử thêm người tới. Các Thiên Thành sẽ chú ý đến những biến động năng lượng này. Chúng ta không thể trốn trong hang mãi được."
Hắn ngước nhìn Bầu Trời Vỡ. Một trong những hố đen màu tím dường như đang lớn dần lên, như một con mắt khổng lồ đang quan sát thế giới chảy máu.
"Chúng ta cần phải mạnh hơn," Khải Lân nói, quay lưng đi về phía Thánh Địa. "Cuộc chiến thực sự còn chưa bắt đầu."
Khi họ đi bộ trở về, Hệ Thống hiển thị một dòng tin nhắn cuối cùng trong ngày.
[Mục Tiêu Mới: Con Đường Thăng Hoa.] [Lưu ý: Tiếp cận Thiên Thành. Sự thật về Bầu Trời Vỡ đang chờ đợi.]
Khải Lân nắm chặt tay. Hắn không còn là một kẻ nhặt rác nữa. Hắn là một món vũ khí đang được rèn giũa.
