Cơn bão tàn phá huyện Kiến Châu cuối cùng cũng kiệt sức khi bình minh ló dạng. Những tia nắng đầu tiên xuyên qua lớp mây xám nặng nề, soi rọi cảnh hoang tàn tại Vương Phủ. Nhà củi chỉ còn là một đống than hồng bốc khói, khu vườn bị giẫm nát thành bùn lầy, và Hí Viện lộng lẫy đứng lặng im, mang trên mình những vết sẹo của trận chiến đêm qua.
Trong đại sảnh, không khí trang nghiêm bao trùm. Tri huyện Lý Minh ngồi ở bàn chủ tọa, nhưng lần này, tâm thế không còn là sự hoang mang, mà là sự định đoạt.
Quỳ trên sàn, bị trói chặt trong xiềng xích sắt nặng nề, là Giang Tư. Chân hắn đã được nẹp lại, bộ trang phục Tướng quân tinh xảo giờ rách rưới và lấm lem bùn đất. Bên cạnh hắn là tân lang Triệu Phong, kẻ trông như vừa trở về từ cửa địa ngục, mặt mày hốc hác, thất thần.
Vương Lão Gia ngồi trên ghế bên cạnh, trông già đi cả chục tuổi so với đêm trước. Đôi mắt ông trũng sâu nhìn chằm chằm vào hai miếng ngọc — Âm và Dương — đang đặt trên bàn.
"Mặt trời đã mọc," Lý Minh bắt đầu, giọng bình thản nhưng đầy uy quyền. "Và cùng với nó, những bóng đen của sự dối trá phải tan biến. Giang Tư, ngươi có nhận tội không?"
Tên kép hát ngẩng đầu lên. Ngay cả khi đã thất bại, đôi mắt hắn vẫn giữ một tia nhìn thách thức. "Ta không nhận tội gì cả, ngoài tội tham vọng. Ta đã làm những gì cần làm để thoát khỏi cái thân phận thấp hèn này."
"Tham vọng?" Lý Minh đập mạnh tay xuống bàn, tiếng vang như tiếng búa của quan tòa. "Ngươi gọi việc tàn sát một người ăn xin vô tội là 'tham vọng'? Ngươi gọi việc siết cổ người phụ nữ yêu ngươi là 'tham vọng' sao?"
Lý Minh đứng dậy và đi vòng quanh bàn, hướng về phía những người trong gia đình và lính canh đang tập trung.
"Hãy để ta tái hiện lại sự thật cho tất cả cùng thấy. Bi kịch này không bắt đầu từ đêm qua, mà từ nhiều tháng trước, khi gánh hát Thanh Vân đến Kiến Châu. Giang Tư, kép chính, đã quyến rũ Vương Lan Nhi. Nhưng hắn không hề yêu nàng. Hắn biết được truyền thuyết về Ngọc Liễu Khấp Huyết — cặp ngọc được cho là mang lại sự giàu sang và quyền lực tột bậc."
"Hắn biết hắn không thể cưới nàng," Trần Hổ khoanh tay đứng bên cạnh nói thêm. "Con gái một thương nhân và một kẻ xướng ca? Không thể nào. Vì vậy, hắn lên kế hoạch trộm ngọc và biến mất."
"Chính xác," Lý Minh gật đầu. "Nhưng để biến mất, hắn cần phải 'chết'. Hắn tìm được một kẻ lang thang, một người có chiều cao và vóc dáng tương tự hắn. Hắn dụ dỗ người đó bằng lời hứa công việc, sau đó ra tay sát hại dã man, đâm vào tim và mặc cho nạn nhân quần áo của chính mình. Hắn đã hủy hoại khuôn mặt nạn nhân vừa đủ — nhờ ngâm nước và trương phềnh — để việc nhận dạng phải dựa vào y phục."
Tiếng thảng thốt vang lên khắp phòng. Giang Tư vẫn im lặng, môi nhếch lên một nụ cười khinh bỉ lạnh lùng.
"Sau đó là đêm tân hôn," Lý Minh tiếp tục. "Giang Tư biết rõ cấu trúc ngôi nhà này hơn cả chủ nhân. Tại sao? Vì hắn đã theo dõi và thám thính. Hắn phát hiện ra mật đạo sau bức tranh 'Tứ Bình' — lối đi do cố lão gia Vương Thiên xây dựng. Hắn biết rằng vào đêm tân hôn, miếng Âm Ngọc sẽ nằm trên cổ Lan Nhi."
Lý Minh cầm miếng bạch ngọc lên. "Hắn đợi trong mật đạo. Khi Lan Nhi bước vào phòng, tâm trí đã rối bời vì đau khổ và bối rối, hắn bước ra. Hắn siết cổ nàng từ phía sau bằng sợi dây cước — một đạo cụ biểu diễn của hắn. Nàng không có cơ hội sống sót."
"Căn phòng kín?" Vương Lão Gia hỏi, giọng run run.
"Hắn chưa bao giờ dùng cửa chính," Lý Minh giải thích. "Hắn vào và ra qua bức tường. Hắn bôi son lên ngọc để giả làm lời nguyền 'khấp huyết', tạo ra sự hoảng loạn và đảm bảo không ai dám nhìn quá kỹ vào thi thể ngay lập tức. Hắn muốn chúng ta đuổi theo ma quỷ."
"Còn Quản gia?" Lý Minh quay sang chỗ trống nơi người hầu trung thành thường đứng. "Quản gia Phúc đã nhìn thấy một cái bóng. Ông ấy nghi ngờ sự thật. Đêm qua, trước khi chúng ta đến, Giang Tư đã lén bỏ độc vào bộ ấm trà trong phòng quản gia, biết rằng ông lão sẽ pha trà mời khách hoặc tự uống để trấn an. Đó là một đòn ra tay trước tàn độc."
"Lão già tọc mạch ngu ngốc," Giang Tư rít lên. "Lão đã thấy ta thử cửa mật đạo ba ngày trước."
"Và cuối cùng," Lý Minh chỉ vào miếng Dương Ngọc màu đỏ. "Hắn phóng hỏa nhà củi để tạo hỗn loạn, hy vọng cướp được miếng ngọc thứ hai hoặc buộc vị trí của nó phải lộ diện. Hắn không biết rằng Quản gia Phúc đã lấy nó đi để bảo vệ."
Lý Minh bước tới trước mặt Giang Tư. "Ngươi là bậc thầy của các kịch bản, Giang Tư ạ. Nhưng ngươi quên một điều. Trong mọi vở kịch, kẻ ác có thể thắng ở màn hai, nhưng hắn luôn gục ngã ở màn ba. Lưới trời lồng lộng, tuy thưa mà khó lọt. Tấm lưới bắt giữ ngươi được dệt nên bởi chính lòng tham của ngươi."
Giang Tư cười, một âm thanh vỡ vụn, điên loạn. "Lòng tham? Hãy nhìn lão già kia đi!" Hắn chỉ vào Vương Lão Gia. "Gia tài của ông ta được xây dựng trên việc trộm mộ! Cha ông ta đã chôn sống anh ruột mình để giữ những miếng ngọc đó! Ta chẳng khác gì dòng máu đang chảy trong huyết quản gia đình này! Ta chỉ làm những gì cần thiết để tồn tại!"
Vương Lão Gia rùng mình, nước mắt lăn dài trên má. Ông nhìn những miếng ngọc, rồi nhìn về phía bài vị của cha mình ở phía xa. Những tội lỗi của quá khứ quả thực đã đến để đòi nợ.
"Giải hắn đi," Lý Minh ra lệnh. "Hắn sẽ được áp giải lên tỉnh để chờ ngày hành quyết. Tội danh là giết ba mạng người và phóng hỏa."
Khi lính canh lôi tên kép hát đang nguyền rủa đi, Lý Minh quay sang Triệu Phong. Tên tân lang co rúm lại.
"Còn ngươi, Triệu Phong."
"Đại nhân... tiểu sinh... tiểu sinh vô tội, tiểu sinh không giết người!" Triệu Phong van xin.
"Ngươi vô tội trong việc đổ máu, nhưng ngươi có tội vì một trái tim hèn nhát và đôi tay trộm cắp," Lý Minh nghiêm giọng. "Ngươi định trộm gia bảo của cha vợ ngay trong đêm tân hôn. Ngươi dối trá trước công đường. Tuy nhiên, hình phạt lớn nhất của ngươi không phải là ngục tù."
Lý Minh chỉ tay ra những sảnh đường trống trải của dinh thự. "Ngươi đã mất danh dự. Ngươi đã mất cô dâu. Và ngươi sẽ mang nỗi nhục nhã của đêm nay mãi mãi. Ngươi bị trục xuất khỏi Kiến Châu. Hãy đi đi, và đừng bao giờ quay lại."
Triệu Phong lồm cồm bò dậy, vái lạy lia lịa rồi chạy trốn khỏi Vương Phủ mà không dám ngoái đầu nhìn lại.
Căn phòng trở nên yên tĩnh. Chỉ còn lại Vương Lão Gia và Tri huyện.
"Lý đại nhân," lão thương nhân thì thầm, chạm tay vào những miếng ngọc. "Ta phải làm gì với chúng đây? Chúng thực sự bị nguyền rủa. Cha ta giết em trai vì chúng. Con gái ta chết vì chúng. Và giờ đây, nhà ta tan nát cũng vì chúng."
"Con dao có thể thái thịt hoặc giết người," Lý Minh nói nhẹ nhàng. "Ngọc chỉ là đá. Lời nguyền nằm ở lòng người thèm khát nó. Nếu ông giữ chúng, lòng tham sẽ còn đó. Nếu ông bán chúng, lòng tham sẽ chuyển sang kẻ khác."
"Vậy phải làm sao?"
"Hãy trả chúng về cho đất, hoặc dâng chúng cho trời," Lý Minh gợi ý. "Các huyện phía tây đang có nạn đói. Hãy bán ngọc đi, nhưng đừng giữ lại một đồng nào cho mình. Hãy dùng từng đồng xu để mua gạo cho dân đói. Hãy biến máu của gia đình ông thành sự sống cho người khác. Chỉ khi đó, tiếng 'khóc' của ngọc mới ngừng lại."
Vương Lão Gia nhìn Lý Minh, sững sờ. Rồi, chậm rãi, ông gật đầu. Ông quỳ xuống và bái lạy. "Thiết Bút... quả thật trí tuệ của ngài còn lớn hơn quyền uy của ngài. Ta sẽ làm như lời ngài. Hôm nay, gia sản Vương gia chấm dứt, nhưng có lẽ sự cứu rỗi của chúng ta mới bắt đầu."
Lý Minh và Trần Hổ bước ra khỏi cổng Vương Phủ. Không khí buổi sáng trong lành và sạch sẽ sau cơn mưa. Thị trấn Kiến Châu đang thức giấc, không hề hay biết về những kinh hoàng đã diễn ra bên trong bức tường cao.
"Lại một vụ án nữa khép lại," Trần Hổ nói, vươn vai thư giãn cơ bắp. "Nhưng thuộc hạ vẫn không hiểu một điều, thưa đại nhân."
"Nói đi."
"Làm sao ngài biết để bố trí lưới ở Hí Viện? Giang Tư có thể chạy vào rừng mà."
Lý Minh mỉm cười, phe phẩy chiếc quạt xếp. "Giang Tư là một kép hát, Trần Hổ à. Một kẻ tự mãn. Hắn dàn dựng tội ác của mình như một vở diễn — 'Bóng ma', 'Lời nguyền', 'Hỏa hoạn'. Khi một nghệ sĩ thực hiện màn rút lui vĩ đại, hắn không chui lủi vào bụi rậm. Hắn leo lên điểm cao nhất để cúi chào lần cuối. Ta chỉ đơn giản là chuẩn bị sẵn tấm màn nhung để hạ màn giúp hắn thôi."
Trần Hổ cười lớn, lắc đầu. "Nhắc thuộc hạ đừng bao giờ đánh cờ với ngài, đại nhân."
"Đi thôi," Lý Minh nhìn về con đường phía trước. "Có một quán trà gần cầu bán bánh bao rất ngon. Ta tin rằng chúng ta xứng đáng có một bữa sáng ra trò."
Phía sau họ, mặt trời đã chiếu sáng rực rỡ lên mái ngói của Vương Phủ. Những chiếc lồng đèn đỏ đã được dỡ xuống, và cây liễu rủ bên bờ sông đứng lặng yên, không còn khóc ra máu, mà chỉ đơn thuần rũ xuống những giọt nước mưa lấp lánh như kim cương trong ánh nắng mới.
