Ngọn lửa gầm lên như một con rồng giận dữ, nuốt chửng những thanh gỗ khô của nhà củi. Cơn mưa dù rả rích nhưng không đủ sức chống lại ngọn lửa tẩm dầu đã được phóng hỏa có chủ đích. Xuyên qua tiếng nổ lách tách của gỗ cháy, tiếng la hét tuyệt vọng của tân lang Triệu Phong xé toạc màn đêm.
"Cứu với! Ta không muốn chết! Thả ta ra!"
"Trần Hổ!" Lý Minh hét lớn, tay che mặt trước sức nóng hừng hực. "Phá cửa!"
Trần Hổ không cần nhắc lại lần hai. Vị bổ đầu khổng lồ gầm lên, dồn toàn bộ sức mạnh vào bờ vai, lao thẳng vào cánh cửa đang bốc cháy. Một lần. Hai lần. Với tiếng rắc chói tai, cánh cửa gỗ vỡ tung, bắn ra một cơn mưa tia lửa xuống sân bùn.
Trần Hổ lao vào đám khói. Vài giây sau, anh lao ra, lôi theo một Triệu Phong đang ho sặc sụa, người phủ đầy bồ hóng. Tên tân lang ngã gục xuống bùn, hớp lấy hớp để không khí, bộ hỉ phục tinh tươm giờ chỉ còn là đống giẻ rách.
"Hắn... hắn đã ở đây..." Triệu Phong thở khò khè, chỉ ngón tay run rẩy về phía bóng tối của khu vườn. "Tên kép hát... Giang Tư... hắn cười. Hắn ném một ngọn đuốc vào... và nói rằng vở diễn phải tiếp tục."
"Hắn đang dụ chúng ta," Lý Minh nói, mắt quét quanh vành đai. Đám lính đang bận rộn chuyền tay nhau những xô nước để ngăn lửa lan sang nhà chính. Sự hỗn loạn là vỏ bọc hoàn hảo cho một cuộc tẩu thoát. Tuy nhiên, Lý Minh biết Giang Tư vẫn chưa rời đi.
"Hắn muốn Dương Ngọc," Lý Minh nhận ra, tay ông theo bản năng chạm vào viên đá ấm áp mà ông đã lấy từ người quản gia đã chết. "Hắn đã có Âm Ngọc từ Lan Nhi. Hắn biết truyền thuyết. Hắn sẽ không rời đi nếu không có đủ cả cặp."
"Hắn sẽ đi đâu?" Trần Hổ hỏi, quệt vết bồ hóng trên trán. "Phía sông đã bị quân của ta chặn lại rồi."
"Hắn là một kép hát," Lý Minh nhìn về phía nam của dinh thự, nơi bóng dáng của một mái cong vút lên trên nền trời bão tố. "Hắn sẽ chọn một sân khấu cho màn kết của mình."
Hí Viện riêng của Vương gia là một kiệt tác kiến trúc, được xây dựng trên những cột trụ giữa hồ sen. Đêm nay, nó tối tăm và tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió rít qua những vách ngăn mở toang.
Lý Minh và Trần Hổ thận trọng tiến lại gần. Lối đi bằng gỗ kêu cót két dưới chân họ.
"Ra đi, Giang Tư," giọng Lý Minh vang vọng trên mặt nước. "Khán giả đã đến rồi."
Một ngọn đèn lồng duy nhất bùng sáng giữa sân khấu.
Đứng đó, tắm mình trong ánh sáng vàng chập chờn, là Giang Tư. Hắn đã trút bỏ chiếc áo tơi đen và nón lá. Giờ đây, hắn khoác trên mình bộ trang phục lộng lẫy của gánh hát — bộ giáp bào thêu của một vị Tướng quân, với những lá cờ cắm sau lưng. Nhưng trên tay hắn, thay vì thanh kiếm đạo cụ, hắn cầm sợi dây cước tử thần.
"Lý đại nhân," giọng Giang Tư du dương, được luyện tập để vang xa. Hắn cúi chào một cách đầy kịch nghệ. "Ngài là một đối thủ xứng tầm. Ta không ngờ ngài giải được câu đố về bức tường nhanh đến vậy."
"Và ta cũng không ngờ một thư sinh nổi danh của sân khấu lại là một tên đồ tể máu lạnh," Lý Minh bước lên sân khấu, ra hiệu cho Trần Hổ bọc lót phía cánh trái. "Người đàn ông dưới sông là ai?"
Giang Tư cười, một âm thanh không chút hơi ấm. "Một gã ăn mày. Một kẻ trôi sông lạc chợ vô danh có vóc dáng giống ta. Ta tìm thấy hắn ba ngày trước. Ta cho hắn ăn, cho hắn mặc, và hứa cho hắn một vai trong vở kịch của ta. Vai diễn cuối cùng của hắn là chết để ta được tái sinh."
"Ngươi giết một người vô tội chỉ để giả chết?" Trần Hổ gầm gừ, tay siết chặt chuôi kiếm.
"Ta giết một kẻ không ra gì để trở thành vua!" Khuôn mặt Giang Tư vặn vẹo sự cuồng tín. "Với cặp Song Ngọc, ta sẽ có gia tài để xây dựng đế chế của riêng mình, tránh xa cái đất nước khốn khổ này, nơi những kẻ xướng ca bị coi là hạ đẳng."
"Ngươi đã giết Lan Nhi," Lý Minh nói nhẹ nhàng. "Nàng yêu ngươi."
"Nàng ta yêu cái hình tượng của ta," Giang Tư nhếch mép. "Nàng là một con ngốc. Nàng muốn bỏ trốn, muốn sống một cuộc đời lãng mạn. Nhưng khi ta hỏi xin Âm Ngọc, nàng đã do dự. Nàng nói đó là của cha nàng, rằng chúng ta nên để nó lại. Đàn bà ngu ngốc! Ta không bỏ ra hàng tháng trời tán tỉnh nàng vì trái tim của nàng. Ta làm thế vì hòn đá trên cổ nàng."
"Nên ngươi đã siết cổ nàng bằng sợi dây của mình."
"Nàng ta không đau đớn đâu," Giang Tư nhún vai. "Ta làm rất nhanh. Sau đó ta bôi son lên miếng ngọc. Một chút chấm phá sân khấu để đánh lạc hướng các người bằng những chuyện mê tín. Nhưng ngài... ngài quá lý trí."
Hắn nhìn vào tay Lý Minh. "Đưa Dương Ngọc cho ta, Đại nhân. Và ta có thể sẽ để ngài sống để thấy bình minh ngày mai."
"Ngươi không còn đường thoát đâu," Lý Minh nói, giơ miếng ngọc đỏ lên. "Dinh thự đã bị bao vây."
"Thật sao?" Giang Tư cười khẩy. "Ta là bậc thầy về cơ quan, giống như lão gia Vương Thiên ngày xưa. Ngài nghĩ ta chưa chuẩn bị lối thoát sao?"
Đột nhiên, Giang Tư phẩy cổ tay. Sợi dây cước, gần như vô hình trong ánh sáng mờ, quất ra như một con rắn độc. Nó không nhắm vào Lý Minh, mà vào một cột chống bên cạnh ông.
Phựt!
Sợi dây quấn quanh một cần gạt. Giang Tư giật mạnh. Một cánh cửa sập mở ra dưới chân Trần Hổ.
"Trần Hổ!" Lý Minh hét lên.
Vị bổ đầu phản ứng nhanh như chớp. Khi rơi xuống, anh cắm phập thanh kiếm của mình vào sàn gỗ, ngăn đà rơi lại. Anh lủng lẳng trên mặt nước đen ngòm của hồ sen, cố gắng đu người lên.
Nắm lấy thời cơ, Giang Tư lao vào Lý Minh. Hắn di chuyển với sự uyển chuyển của một vũ công và tốc độ của một con báo. Hắn rút một con dao găm từ ống tay áo, nhắm thẳng vào cổ họng Lý Minh.
Lý Minh là quan văn, không phải võ tướng, nhưng ông đã chuẩn bị sẵn. Ông ném mạnh bình trà gốm nặng trịch đang đặt trên bàn bên cạnh. Giang Tư né được dễ dàng, nhưng nó giúp Lý Minh có một giây để rút thanh đoản kiếm giấu trong thắt lưng.
Keng!
Kim loại va vào nhau. Lực của cú đánh đẩy Lý Minh lùi lại phía sau. Giang Tư xoay người, quét chân ngáng ngã vị tri huyện. Lý Minh ngã mạnh xuống sàn gỗ.
Giang Tư lù lù tiến tới, con dao găm giơ cao. "Vở kịch kết thúc ở đây, Đại nhân."
"Ngay lúc này!" Lý Minh hét lớn.
Từ dưới sàn sân khấu, một bàn tay ướt sũng, to lớn thò lên qua khe hở của những tấm ván và tóm chặt lấy cổ chân Giang Tư.
Là Trần Hổ. Anh đã không cố trèo ngược lên trên; anh đã thả mình xuống nước và leo lên theo các cột trụ để định vị mình ngay dưới chân những người đang giao chiến.
"Cái gì?!" Giang Tư mất thăng bằng.
Lý Minh lăn người né ra xa và đá vào chân trụ của Giang Tư. Tên kép hát ngã sầm xuống sàn.
Trần Hổ đấm vỡ nát phần gỗ mục của sàn sân khấu, trồi lên như một con quỷ từ địa ngục. Người anh sũng nước bùn và bèo ao, đôi mắt rực lửa giận dữ.
Giang Tư lồm cồm bò lùi lại, ném ra một nắm bột giấu kín — bột cháy sáng.
Bùm! Một ánh sáng trắng lóa mắt bùng lên.
Khi khói tan, Giang Tư đã biến mất.
"Hắn thoát rồi!" Trần Hổ ho sặc sụa, dụi mắt.
"Không," Lý Minh chỉ lên mái của Hí Viện. "Trên đó."
Giang Tư đang leo thoăn thoắt trên các cột trụ, hướng lên mái nhà cao vút. Từ đó, hắn có thể nhảy sang bức tường rào cao ngất ngưởng của dinh thự và biến mất vào rừng.
"Hắn nhanh quá," Trần Hổ thừa nhận, không thể đuổi theo với bộ giáp nặng nề.
"Hắn nhanh," Lý Minh bình thản nói, tra kiếm vào vỏ. "Nhưng hắn tham lam."
Khi Giang Tư lên đến đỉnh mái, hắn dừng lại ngoái nhìn, một nụ cười đắc thắng nở trên môi. Hắn thò tay vào túi để kiểm tra miếng Âm Ngọc.
Nhưng khi hắn đứng trên nóc nhà cao nhất, một âm thanh thê lương bất ngờ vang lên. Vút.
Không phải tiếng gió.
Từ bóng tối của những rặng cây bao quanh, một tấm lưới bay ra. Đó là lưới bắt người có gắn chì, được ném bởi những binh lính đồn trú mà Lý Minh đã bí mật bố trí bên ngoài bức tường rào trước khi đến hí trường.
Giang Tư, đang đứng chênh vênh trên những viên ngói ướt, cố gắng né tránh. Nhưng sức nặng của tấm lưới đã quấn lấy chân hắn. Hắn trượt chân.
Với một tiếng hét kinh hoàng, vị "Tướng quân" rơi từ trên mái Hí Viện xuống. Hắn rơi xuyên qua những cành liễu và tiếp đất với một tiếng thịch rợn người xuống bờ bùn của hồ sen.
Lý Minh và Trần Hổ bước ra mép sân khấu nhìn xuống.
Giang Tư đang rên rỉ, chân hắn gập lại ở một góc độ bất thường, bị mắc kẹt chặt trong lưới. Miếng Âm Ngọc đã rơi khỏi túi hắn và nằm trong bùn, ngay ngoài tầm với của hắn.
Lý Minh nhặt miếng ngọc lên. Ông đặt miếng Dương Ngọc bên cạnh nó. Hai hòn đá, cuối cùng đã được đoàn tụ, dường như ngân lên trong ánh trăng.
"Màn kịch đã hạ rồi, Giang Tư," Lý Minh nhìn xuống tên kép hát gãy chân. "Và sẽ không có màn tái diễn nào nữa đâu."
