Tàu GSS Do Dự thoát khỏi chế độ siêu tốc ngay phía trên Khu vực Gamma, và quang cảnh bên dưới thật đáng buồn nôn. Hành tinh bên dưới, được gọi là Crustacea Prime, là một hỗn hợp xoáy của những đại dương màu cam và đỏ, rải rác những hòn đảo đá trông rất đáng ngờ giống như những miếng bánh mì nướng trôi nổi trong một bát súp kem khổng lồ.
"Chào mừng đến với quê hương của Người Cua," Chỉ huy Zix thông báo, giọng run rẩy khi ông chỉnh lại chiếc cà vạt giấy bạc. "Họ là một chủng tộc chiến binh đầy tự hào với bộ xương ngoài bất khả xâm phạm và một nỗi sợ hãi sâu sắc, mang tính văn hóa đối với nước sôi. Họ cũng cực kỳ thích kiện tụng. Làm ơn, thưa Đại sứ, dù anh làm gì, đừng nhắc đến bơ, chanh hoặc yếm ăn. Những thứ đó được coi là ngôn từ thù hận ở đây."
Dave Miller đứng bên cửa xả khí, tay nắm chặt dây đeo ba lô. Anh cảm thấy thật nực cười. Chỉ vài giờ trước, anh là một nhân viên nhập liệu; bây giờ, anh sắp phải đối mặt với một đế chế người ngoài hành tinh giận dữ chỉ vì một loại rau củ. "Vậy," Dave nói, cố gắng trấn tĩnh, "họ thực sự nghĩ một cây bông cải xanh là vũ khí sao?"
"Không chỉ là vũ khí," Zix thì thầm, liếc nhìn qua cửa sổ. "Đối với loài Giáp Xác, cấu trúc hình học của bông cải xanh trông giống như 'Nấm Ma Quái Hình Học Phân Tự' trong những lời tiên tri cổ xưa của họ. Họ tin rằng đó là một sinh vật ký sinh sẽ ăn mòn não họ và biến họ thành người ăn chay. Anh đã gửi cho họ một cái giỏ chứa đựng ngày tận thế của họ."
"Nó nhiều chất xơ mà," Dave lẩm bẩm đầy vẻ phòng thủ.
"Chúng ta đang cập bến," máy tính của tàu thông báo. "Cảnh báo: Độ ẩm bên ngoài ở mức 300%. Dự kiến tóc sẽ bị xù nghiêm trọng và không khí có mùi thủy triều xuống thấp."
Cửa xả khí rít lên và mở ra, giải phóng một đám mây hơi nước. Dave, Zix và Đại sứ Gloop (người đang khiếp sợ vì xét về mặt sinh học, cậu ta là họ hàng xa của món mực khai vị) bước lên bệ hạ cánh. Họ không được chào đón bởi một ủy ban ngoại giao. Thay vào đó, họ ngay lập tức bị bao vây bởi một tiểu đoàn những con cua cao ba mét cầm giáo laser. Vỏ của chúng được đánh bóng loáng, và chúng gõ càng lách cách theo một nhịp điệu nghe như tiếng máy đánh chữ đầy đe dọa.
"Đứng lại!" con cua đầu đàn, một cá thể khổng lồ với cái vỏ đeo đầy huy chương làm từ vỏ sò, gõ càng. "Ta là Tướng Clawhammer. Hãy giao nộp Kẻ Khủng Bố Xanh Lục, hỡi những kẻ vỏ mềm kia, hoặc chuẩn bị bị kẹp!"
Dave giơ hai tay lên. "Chúng tôi đến trong hòa bình! Và chúng tôi không còn giữ... Kẻ Khủng Bố Xanh Lục nữa. Nó nằm trong giỏ quà rồi!"
"Dối trá!" Tướng Clawhammer gầm lên, bọt mép sủi ra từ miệng. "Các ngươi đã mang thêm đến! Chúng ta có thể ngửi thấy mùi chất diệp lục trên người các ngươi! Bắt lấy chúng! Giải chúng đến Triều đình của Vua Krabs!"
Họ bị áp giải—hoặc trong trường hợp của Gloop là bị lôi đi—vào một mái vòm kính khổng lồ dưới nước. Thành phố bên trong thật ấn tượng, được xây dựng hoàn toàn bằng san hô và những xác tàu đắm bỏ đi. Ở trung tâm của Đại sảnh là Hoàng đế Pinchy Đệ Tứ, một con cua to bằng chiếc xe tải nhỏ, khoác chiếc áo choàng uy nghi làm bằng rong biển dệt. Bên cạnh ngai vàng, được nhốt trong một trường lực ngưng đọng, là giỏ trái cây. Cây bông cải xanh nằm vô tội giữa quả lê và quả dứa, trông xanh mướt và sần sùi.
"Im lặng!" Hoàng đế sủi bọt khi Dave cố gắng lên tiếng. "Các ngươi dám xúc phạm Đế chế sao? Các ngươi gửi cho ta Cái Chết Hình Học Phân Tự? Các ngươi chế nhạo sinh học của chúng ta ư?"
Dave bước lên phía trước, cố gắng huy động sự tự tin mà anh thường dùng để giả vờ trong các buổi đánh giá hiệu suất làm việc. "Thưa Bệ hạ, có một sự hiểu lầm to lớn ở đây. Đó không phải là vũ khí. Đó là thức ăn. Nó là một món ăn kèm. Con người ăn nó. Thường là ăn với phô mai, nhưng đôi khi là hấp."
Cả triều đình há hốc mồm kinh hãi. Một con cua ở phía sau ngất xỉu. Tướng Clawhammer bước tới, vung ngọn giáo. "Món ăn kèm? Ngươi tuyên bố ngươi tiêu thụ Cái Chết Hình Học sao? Không thể nào! Không sinh vật sống nào có thể tiêu hóa được sự phức tạp hình học như vậy!"
"Thực ra nó là hoa," Dave sửa lại, và đó là một sai lầm.
"Một loài hoa độc!" Hoàng đế gầm lên, đập mạnh cái càng xuống. "Đủ rồi! Nếu ngươi tuyên bố nó là thức ăn, vậy hãy chứng minh đi. Ngươi sẽ phải trải qua Thử Thách Tiêu Thụ. Ngươi sẽ ăn Kẻ Khủng Bố Xanh Lục ngay tại đây, ngay bây giờ. Nếu ngươi sống, chúng ta sẽ chấp nhận hiệp ước hòa bình. Nếu ngươi chết... chà, có lẽ chúng ta sẽ nhúng ngươi vào sốt tỏi."
Dave nhìn cây bông cải xanh sống trong trường lực. Dạ dày anh quặn lại. Anh ghét bông cải sống. Nó khô, bở và có vị như đất và nỗi buồn. Anh nhìn Zix, người đang run rẩy mạnh đến mức bộ đồ giấy bạc kêu như tiếng lục lạc. Anh nhìn Gloop, kẻ đang cố gắng ngụy trang thành một cái bình gốm trang trí.
"Được rồi," Dave nói, suy nghĩ nhanh. "Tôi sẽ làm. Nhưng tôi cần một thứ để làm cho nó... an toàn để tiêu thụ. Một chất trung hòa."
"Nói tên đi," Hoàng đế ra lệnh.
Dave quay sang Zix. "Cái máy bán hàng tự động ở Boong 4. Cái máy chưa được bổ sung hàng từ năm 2050 ấy. Đi lấy cho tôi gói 'Sản Phẩm Phô Mai Nacho Dạng Lỏng'. Chạy đi."
Zix không hỏi câu nào. Ông ta chạy nước rút về phía tàu. Cả triều đình chờ đợi trong sự im lặng căng thẳng. Hoàng đế gõ càng thiếu kiên nhẫn. Năm phút sau, Zix quay lại, thở hổn hển, tay cầm một gói giấy bạc phát ra hào quang phóng xạ mờ nhạt.
"Chất trung hòa đây," Zix hổn hển nói, đưa nó cho Dave.
Dave cầm lấy gói sốt. Anh bước đến trường lực, lính canh đã tắt nó đi. Anh cầm cây bông cải xanh lên. Cảm giác như đang cầm một quả lựu đạn. "Hãy xem đây," Dave tuyên bố, giọng anh vang vọng. "Bộ Trung Hòa."
Anh xé gói sốt ra. Thứ chất lỏng sền sệt màu cam neon chảy ra. Nó nồng nặc mùi hóa chất và phô mai cheddar nhân tạo, một mùi hương cắt ngang không khí mặn chát của mái vòm. Dave rưới đẫm phô mai lên các nhánh bông cải, bao phủ những "hình học phân tự" màu xanh lục trong một lớp bùn màu cam.
Lũ cua quan sát, bị mê hoặc. Màu cam là màu thiêng liêng đối với chúng; đó là màu của những đồng chí đã bị nấu chín, nhưng thứ này... lại khác.
Dave hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại và cắn một miếng thật to. Tiếng rộp rộp vang vọng khắp sảnh. Anh nhai. Vị mặn chát, tổng hợp nồng nặc của thứ phô mai nacho hết hạn đã che lấp hoàn toàn vị của loại rau củ. Anh nuốt xuống. Anh mỉm cười.
"Ngon tuyệt," Dave tuyên bố. "Và thấy chưa? Không chết."
Hoàng đế nghiêng người tới trước, cuống mắt giật giật. "Ngươi... ngươi còn sống sao? Thứ bùn màu cam đó... nó đã trung hòa chất độc hình học ư?"
"Nó cường hóa đấy," Dave nói dối trơn tru. "Đây là 'Cheddar'. Nó là mật hoa của các vị thần Trái Đất. Nó làm cho mọi thứ đều có thể ăn được. Kể cả bìa các-tông. Kể cả bông cải xanh."
Hoàng đế chìa một cái càng run rẩy ra. "Để ta... nếm thử thứ 'Cheddar' này."
Dave do dự, rồi bóp một giọt chất lỏng neon lên càng của Hoàng đế. Con cua khổng lồ nếm thử. Căn phòng im bặt. Mắt Hoàng đế mở to. Ông ta đứng hình. Sau đó, một cơn rùng mình vì sung sướng lan tỏa khắp lớp vỏ của ông.
"Lạy Vỏ Sò Vĩ Đại," Hoàng đế thì thầm. "Nó... dính dính. Nó... đậm đà. Nó phủ lên cổ họng một lớp niềm vui thuần khiết. Nó tê tê!"
"Đó là chế phẩm từ sữa đã qua xử lý," Dave nói. "Chúng tôi có hàng tấn."
"Chúng ta phải có nó," Hoàng đế tuyên bố, đứng dậy và xô đổ cả ngai vàng. "Quên chiến tranh đi! Quên bông cải xanh đi! Chúng ta muốn thứ bùn màu cam! Chúng ta sẽ đổi những viên ngọc trai tốt nhất, những rạn san hô hiếm nhất, toàn bộ kho dự trữ tảo bẹ chiến lược của chúng ta để lấy nguồn cung cấp thứ... Cheddar này!"
Zix thở hắt ra một hơi dài thườn thượt, ngã gục xuống sàn. "Chúng ta làm được rồi. Chiến tranh được ngăn chặn nhờ mối nguy hại tim mạch."
Dave cười, lau vết bùn cam dính trên cằm. "Thấy chưa? Mọi thứ đều tốt hơn khi có phô mai."
Hiệp ước hòa bình được ký kết một giờ sau đó. Người Cua đồng ý dỡ bỏ lệnh phong tỏa ở Khu vực Gamma để đổi lấy lô hàng 500 tấn phô mai nacho lỏng mỗi tháng. Khi họ đi bộ trở lại tàu, Tướng Clawhammer thực sự đã chào Dave theo kiểu quân đội, mặc dù ông ta đang nhìn cái cà vạt dính đầy phô mai của Dave với vẻ thèm thuồng.
"Làm tốt lắm, Đại sứ," Zix nói, vỗ lưng Dave. "Mặc dù, anh có nhận ra là bây giờ chúng ta phải thiết lập một tuyến đường thương mại chỉ để vận chuyển nacho máy bán hàng tự động không? Hậu cần sẽ là một cơn ác mộng đấy."
"Cứ ghi vào báo cáo chi phí của tôi," Dave nói, ngáp dài. "Tôi cần ngủ một giấc. Và có thể là một đĩa salad. À mà thôi, không. Hôm nay không ăn rau nữa."
Nhưng khi tàu GSS Do Dự phóng đi, bỏ lại những con cua hạnh phúc phủ đầy phô mai phía sau, bảng liên lạc lại sáng lên. Lần này không phải là báo động đỏ. Đó là báo động tím.
"Báo động tím?" Dave hỏi, thắt dây an toàn. "Màu tím nghĩa là gì?"
"Nghĩa là một rắc rối lãng mạn," giọng máy tính trả lời đầy vẻ đanh đá. "Đường truyền đến từ Nữ hoàng của Tổ Côn Trùng. Bà ta đã xem buổi phát sóng cảnh anh ăn bông cải xanh. Bà ấy thấy sức mạnh cơ hàm của anh thật... quyến rũ. Bà ấy đang gửi lời cầu hôn."
Zix quay sang Dave, kinh hoàng. "Đại sứ! Loài Côn Trùng ăn thịt bạn tình sau đêm tân hôn đấy!"
Dave rên rỉ và đập đầu vào bảng điều khiển. "Chẳng lẽ một gã đàn ông không thể nghỉ ngơi một chút sao?"
"Không," Zix nói, chuẩn bị cho tốc độ ánh sáng. "Anh đang nổi tiếng lắm đấy, Dave. Rất nổi tiếng. Thiết lập lộ trình đến Khu vực Tổ Côn Trùng. Và Dave này? Hãy đội mũ bảo hiểm vào."
