Hành trình đến Khu vực Tổ Côn Trùng là ba giờ đồng hồ dài nhất trong cuộc đời Dave Miller. Anh dành phần lớn thời gian để thở gấp vào một cái túi giấy trong khi Chỉ huy Zix đọc to cuốn Cẩm Nang Tình Yêu Côn Trùng Toàn Cầu, một cuốn sách nghe giống kịch bản phim kinh dị hơn là sách hướng dẫn hẹn hò.
"Chương 7: Lời Thề Nguyện," Zix đọc, chỉnh lại cặp kính lão đang đậu trên cái mũi bằng giấy bạc của mình. "Sau khi trao đổi pheromone, chú rể sẽ dâng hiến cổ của mình cho cô dâu. Sau đó, cô dâu sẽ nhẹ nhàng tháo đầu chú rể ra để hấp thụ kiến thức và protein của anh ta. Đây được coi là hình thức thân mật cao nhất."
Dave hạ cái túi giấy xuống. "Chúng ta không thể cứ gửi một tấm thiệp sao? Hay là 'bơ' bà ta đi? Cái Tư Duy Tổ Ong (Hive Mind) đó có hiểu khái niệm 'đã xem nhưng không trả lời' không?"
"Không thể," Zix nói nghiêm trọng. "Nữ hoàng Mandibella điều khiển một tỷ con drone. Nếu anh cho bà ta leo cây, bà ta sẽ xem đó là sự từ chối tính ưu việt về mặt di truyền của mình. Bà ta sẽ xâm lược Trái Đất chỉ để chọc thủng lốp xe của anh. Chúng ta phải thực hiện nghi thức tán tỉnh, và anh phải tìm ra một lỗ hổng pháp lý để ngăn cản đám cưới."
"Lỗ hổng pháp lý ư?" Dave hét lên. "Trong luật hôn nhân của người ngoài hành tinh sao? Tôi thậm chí còn không biết cách tự khai thuế của mình nữa là!"
Tàu GSS Do Dự rùng mình khi tiến vào bầu khí quyển của Hành tinh Tổ Ong Sigma. Hành tinh này trông giống như một cục ráy tai khổng lồ trôi nổi trong không gian. Khi họ hạ cánh, tiếng vo ve trở nên chói tai—âm thanh tập hợp của hàng tỷ đôi cánh khổng lồ đập cùng một nhịp.
Họ đáp xuống một bãi đáp làm bằng nhựa cây cứng. Chờ đợi họ không phải là một đội quân, mà là một bữa tiệc cưới. Hàng ngàn con côn trùng to bằng những chú chó vàng đang tung những cánh hoa (thực ra là những cánh bướm đêm sặc sỡ) lên không trung. Ở cuối lối đi là Nữ hoàng Mandibella.
Bà ta lộng lẫy, theo một cách đáng sợ. Bà ta cao sáu mét, với lớp vỏ giáp lấp lánh như dầu loang trên mặt nước, và có bốn cánh tay. Hai tay cầm một bó hoa đầm lầy độc hại; hai tay còn lại đang mài một cây kéo khổng lồ dùng cho nghi lễ.
"Chàng trai Nghiền Bông Cải bé nhỏ của ta!" Nữ hoàng rít lên, giọng bà ta nghe như tiếng đàn violin bị kéo bằng một cái cưa rỉ sét. Bà ta chạy nhanh tới, đôi mắt kép dán chặt vào hàm của Dave. "Ta đã xem video! Cách chàng nghiền nát những hình học phân tự màu xanh đó! Sức mạnh thuần túy làm sao! Hiệu quả nhai thật... tuyệt vời! Chàng chính là bản nâng cấp gen mà thuộc địa của ta cần!"
Dave nuốt nước bọt. Anh nhìn cây kéo. Anh nhìn Zix, người đang giơ ngón tay cái lên và thì thầm, "Hãy làm mình trở nên kém hấp dẫn đi."
"Thưa Nữ hoàng," Dave lí nhí, cúi thấp người để bảo vệ cổ. "Người làm tôi vinh dự quá. Nhưng... ờ... trong văn hóa của tôi, chúng tôi không thể kết hôn ngay lập tức. Chúng tôi có một truyền thống gọi là... 'Hẹn hò'."
Nữ hoàng nghiêng cái đầu khổng lồ. "Hẹn hò? Đây có phải là một thử thách chiến đấu không?"
"Đại loại thế," Dave nói dối, mồ hôi vã ra như tắm. "Nó bao gồm việc ngồi tại một cái bàn trong nhiều giờ, ăn thức ăn đắt tiền và thực hiện những cuộc trò chuyện gượng gạo để kiểm tra sự hòa hợp. Nếu chúng ta bỏ qua bước này, cuộc hôn nhân sẽ bị nguyền rủa với vận xui và điểm tín dụng thấp."
Nữ hoàng rít lên đầy suy tư. "Ta không sợ lời nguyền. Nhưng ta tò mò về nghi thức Trái Đất này. Được thôi. Chúng ta sẽ 'Hẹn hò'. Chuẩn bị Mật Hoa Hoàng Gia!"
Mười phút sau, Dave thấy mình đang ngồi tại một cái bàn bằng nhựa dính nhớp đối diện với Nữ hoàng. Một con drone đặt một bát chất nhờn màu xanh lá cây phát sáng trước mặt anh.
"Vậy," Dave bắt đầu, triệu hồi linh hồn của mọi cuộc hẹn hò thảm họa đầu tiên mà anh từng nghe nói đến. "Hãy kể cho tôi nghe về bản thân em đi. Em có sở thích nào ngoài việc... em biết đấy, đẻ trứng và chinh phục các khu vực không?"
"Ta thích sắp xếp Tư Duy Tổ Ong," Mandibella lách cách nói. "Và mài hàm dưới. Và sự im lặng. Ta yêu sự im lặng."
"Ồ, thật sao?" Dave nói, húp sùm sụp bát chất nhờn màu xanh thật to. "Thật điên rồ, bởi vì tôi yêu tiếng ồn. Tôi ngâm nga liên tục. Ngoài ra, để tôi kể cho em nghe về công việc của tôi. Tôi làm nhập liệu. Nó hấp dẫn lắm. Để tôi giải thích sự khác biệt giữa hàm VLOOKUP và HLOOKUP trong Excel nhé."
Dave bắt đầu thao thao bất tuyệt. Anh nói về các bảng tính. Anh nói về cỡ chữ tối ưu cho nhãn vận chuyển. Anh nói về lần máy in văn phòng bị kẹt giấy vào năm 2019 và cách họ sửa nó. Anh nói bằng một giọng đều đều đơn điệu ngang ngửa với tiếng vo ve của chính cái tổ ong này.
Râu của Nữ hoàng bắt đầu giật giật. "Thông tin này... nó hoàn toàn không có giá trị dinh dưỡng. Nó thật... nhàm chán."
"Khoan đã, tôi còn chưa kể cho em nghe về các loại dị ứng của tôi," Dave tiếp tục không ngừng nghỉ. "Tôi bị dị ứng với phấn hoa, bụi, cao su và sự cam kết. Ngoài ra, tôi có rất nhiều nợ. Nợ sinh viên, em biết chứ? Nếu chúng ta kết hôn, về mặt pháp lý, em sẽ hấp thụ khoản nợ của tôi. Đó là luật Trái Đất."
Nữ hoàng lùi lại. "Nợ ư? Ngươi mang tài nguyên âm đến cho Tổ sao?"
"Tài nguyên âm khổng lồ," Dave nhấn mạnh. "Và tôi sống với mẹ. Chà, không hẳn là thật, nhưng về mặt tinh thần, tôi rất phụ thuộc. Tôi cần ai đó cắt bỏ viền bánh mì sandwich cho tôi. Em có thể làm điều đó với cái kéo kia không?"
Mandibella nhìn cây kéo nghi lễ của mình, rồi nhìn Dave. Sự thèm khát trong đôi mắt kép của bà ta đang phai nhạt dần, thay thế bằng một sự ghê tởm sinh học sâu sắc. Đối với một loài côn trùng coi trọng sự hiệu quả, sức mạnh và sự đóng góp, Dave đang tự vẽ nên chân dung của một ký sinh trùng tối thượng.
"Ngươi thật là..." Nữ hoàng lách cách hàm dưới, cố gắng tìm từ ngữ. "Ngươi thật khó chiều. Ngươi là một con drone chỉ biết tiêu thụ chứ không biết sản xuất."
"Chính là tôi đấy!" Dave cười toét miệng, khoe hàm răng 'mạnh mẽ' của mình. "Vậy, về đêm tân hôn... chúng ta có thể xem truyền hình thực tế trong khi em tiêu hóa tôi không? Tôi có bảy mùa của chương trình Những Bà Nội Trợ Kiểu Mỹ trong điện thoại này."
Nữ hoàng đứng dậy, cả bốn cánh tay xua đi đầy vẻ xua đuổi. "Dừng lại! Tiếng vo ve trong đầu ta... đau quá! Ngươi không phải là chiến binh! Ngươi là một... một tên quan liêu! Nếu ta ăn đầu ngươi, ta sợ ta sẽ thừa hưởng tình yêu của ngươi đối với các bảng tính! Thuộc địa của ta sẽ chết vì chán mất!"
"Điều này có nghĩa là chúng ta chia tay sao?" Dave hỏi đầy hiệu quả. "Chúng ta vẫn có thể là bạn chứ?"
"Cút đi!" Nữ hoàng rít lên, chỉ tay về phía con tàu. "Mang theo nợ nần và những câu chuyện nhàm chán của ngươi và rời khỏi khu vực của ta! Đám cưới hủy bỏ! Ta sẽ cưới Tướng Klaxx từ Tinh vân Bọ Cánh Cứng. Hắn có càng to và không có chút cá tính nào cả!"
"Bà đã né được một viên đạn đấy, thưa Nữ hoàng," Dave nói, lùi lại về phía con tàu. "Tướng Klaxx là một món hời đấy."
Dave chạy nước rút trở lại tàu GSS Do Dự. Zix và Gloop đang đợi ở cửa xả khí, trông có vẻ đầy ấn tượng.
"Tuyệt vời," Zix vỗ tay. "Anh đã vũ khí hóa sự tầm thường. Anh đã làm cho một tư duy tổ ong chán nản đến mức phải đầu hàng. Thật đau đớn khi xem, nhưng rất hiệu quả."
"Tôi chỉ là chính mình thôi," Dave nhún vai, cảm thấy vừa nhẹ nhõm vừa hơi bị xúc phạm. "Chúng ta về nhà được chưa?"
"Chúng tôi đang thiết lập tọa độ về Trái Đất," Zix hứa.
Nhưng khi con tàu vừa thoát khỏi quỹ đạo, một báo động mới lại vang lên. Không phải màu Đỏ. Không phải màu Tím. Đó là một ánh đèn nhấp nháy đủ màu Cầu Vồng.
"Báo động Cầu Vồng?" Dave hỏi, thắt dây an toàn. "Làm ơn nói với tôi nghĩa là có một bữa tiệc đi."
"Tệ hơn," giọng máy tính trả lời. "Đó là Cảnh Sát Thời Trang Liên Ngân Hà. Họ đã quét con tàu và phát hiện ra bộ đồ giấy bạc của Chỉ huy Zix. Họ tuyên bố đó là một 'Tội Ác Chống Lại Thẩm Mỹ' và đang nạp năng lượng vũ khí. Họ yêu cầu một cuộc lột xác."
Dave nhìn bộ trang phục nhăn nhúm, bóng loáng của Zix. "Chà," Dave thở dài, "công bằng mà nói, họ cũng có lý đấy."
Zix há hốc mồm. "Đây là nhôm cao cấp! Nó là vẻ đẹp vượt thời gian!"
"Chuẩn bị đón quân đổ bộ," máy tính cảnh báo. "Họ đang mang theo các mẫu vải."
