Không khí bên trong khe nứt đình trệ, nặng nề mùi bụi cổ xưa và vị tanh của kim loại từ luồng Ý Chí vừa tan biến. Ở dưới này, nhịp đập nhịp nhàng của Bầu Trời Vỡ bị bóp nghẹt, thay vào đó là một sự im lặng sâu thẳm đến mức tạo ra áp lực lên màng nhĩ.
Khải Lân ngồi trên đài ngọc nơi bộ Xương Vàng từng tọa thiền. Bộ xương đã biến mất, hóa thành bụi, nhưng đài ngọc vẫn còn đó—một phiến đá lạnh lẽo, trắng toát được chạm khắc những dòng chữ uốn lượn tinh xảo có từ trước khi thế giới sụp đổ.
Jory đang co ro gần lối vào của căn phòng, mắt đảo liên tục giữa đường hầm tối dẫn lên trên và Khải Lân. Cậu bé đang run rẩy, không phải vì lạnh, mà vì dư chấn của adrenaline.
"Bọn chúng đang ở trên đó," Jory thì thầm, giọng lạc đi. "Tôi có thể nghe thấy tiếng máy đầm. Bọn Kền Kền Đỏ dùng máy đầm địa chấn để kiểm tra nền đất rỗng. Nếu chúng tìm thấy khe nứt..."
"Chúng sẽ không tìm thấy nếu cậu giữ im lặng," Khải Lân nói, mắt vẫn nhắm nghiền. Hắn không phớt lờ Jory; hắn đang tập trung vào giao diện mới đang rực cháy sau mí mắt mình.
Khối lập phương đen—Hệ Thống—đã định cư trong biển linh thức của hắn. Trong tu luyện truyền thống, Đan Điền là một biển Khí, một vòng xoáy năng lượng sống. Nhưng khi Khải Lân nhìn vào bên trong chính mình, hắn không thấy một đại dương vàng kim nào cả. Hắn thấy một hố đen. Một điểm kỳ dị của sự hoàn hảo hình học, xoay tròn im lặng trong khoảng không xám xịt đầy nhiễu loạn.
[Phân Tích Trạng Thái Hoàn Tất.] [Ký Chủ: Khải Lân] [Chủng Tộc: Nhân Loại (Biến Thể)] [Tu Vi: Không (Phàm Thể)] [Kinh Mạch: 1/108 Đã Mở (Hư Không Thủ - Âm)] [Linh Căn: Hư Không Phệ (Phẩm Cấp: Không Xác Định)] [Trạng Thái Hiện Tại: Đói Khát.]
Từ cuối cùng nhấp nháy ánh sáng đỏ cảnh báo. Đói Khát.
Khải Lân cảm nhận được điều đó về mặt thể xác. Một sự trống rỗng cồn cào trong ruột mà thức ăn không thể lấp đầy. Đó là cơn đói của linh hồn. Hư Không Căn đã sửa chữa cơ thể hắn, ban cho hắn sức mạnh bùng nổ, nhưng giờ nó đòi trả giá. Nếu hắn không cho nó ăn, nó sẽ ăn hắn.
Hắn lôi viên Thú Hạch màu xanh đục ngầu của con Bọ Cạp Hắc Diện Thạch ra khỏi túi. Trong ánh sáng lờ mờ của rêu, nó phát ra sức sống bệnh hoạn.
"Anh làm cái gì vậy?" Jory hỏi, bước lại gần. "Anh không thể hấp thụ trực tiếp thứ đó! Đó là thú khí thô! Nó đầy rẫy sự ô nhiễm và cuồng nộ. Không có trận pháp thanh lọc, nó sẽ biến anh thành kẻ đột biến đấy."
"Tôi không có trận pháp thanh lọc, Jory," Khải Lân bình tĩnh trả lời. "Và tôi không có thời gian."
"Khải Lân, đừng! Anh sẽ nổ tung đấy!"
Khải Lân lờ đi lời cảnh báo. Hắn biết Jory đúng—đối với một tu sĩ bình thường. Nhưng giọng nói trong đầu hắn, Hệ Thống, đang làm nổi bật viên hạch bằng một đường viền màu xanh lam.
[Phát Hiện Tài Nguyên: Tinh Hoa Mộc Cấp Thấp (Ô Nhiễm).] [Khuyến Nghị Tiêu Thụ. Tỷ Lệ Chuyển Đổi: 30%.]
Khải Lân đặt viên hạch lên lòng bàn tay. Hắn không thiền theo tư thế hoa sen truyền thống; Hệ Thống hướng dẫn hơi thở của hắn vào một nhịp điệu cảm thấy phi tự nhiên—hít vào trong mười giây, giữ trong hai giây, thở ra trong mười giây. Đó là một nhịp điệu làm chậm nhịp tim hắn đến mức gần như dừng lại.
"Nuốt chửng," hắn thì thầm.
Những đường nét hình học lại nổi lên trên da hắn, vạch một đường từ lòng bàn tay lên cánh tay rồi đến ngực. Viên Thú Hạch màu xanh không chỉ phát sáng; nó hét lên. Một luồng giải phóng năng lượng chói tai khi Hư Không hút tinh hoa ra khỏi nó.
Cơn đau xé toạc cánh tay Khải Lân. Cảm giác như những dây leo rực lửa đang quẫy đạp trong tĩnh mạch hắn. Sự "Cuồng Nộ" của con bọ cạp—bản năng giết chóc hấp hối của nó—tràn ngập tâm trí Khải Lân. Hắn nhìn thấy những tia chớp của sa mạc, cảm thấy thôi thúc muốn chích nọc độc, muốn nghiền nát.
Đây là sự ô nhiễm, Khải Lân nhận ra. Sự điên loạn lấp đầy bọn quái thú.
[Phát Hiện Ý Chí Ngoại Lai. Đang Thanh Trừng...]
Điểm kỳ dị màu đen trong Đan Điền của hắn xoay nhanh hơn. Nó không chiến đấu với sự ô nhiễm; nó ăn sự ô nhiễm đó. Những dây leo rực lửa biến thành sức mạnh lỏng lẻo, lạnh lẽo. Cơn thịnh nộ biến mất, thay vào đó là sự minh mẫn băng giá. Viên hạch màu xanh trong tay hắn chuyển sang màu xám, rồi vỡ vụn thành tro.
Khải Lân thở ra một làn sương đen. Cơn đói của hắn dịu xuống, thay vào đó là cảm giác no nê.
[Năng Lượng Đã Hấp Thụ.] [Tiến Độ Tu Vi: Tôi Thể Kỳ Giai Đoạn 1 (25%).] [Kỹ Năng Mới Đã Mở Khóa: Hư Không Cảm Ứng (Bị Động).]
Khải Lân mở mắt. Thế giới trông khác hẳn. Bóng tối của hang động không chỉ còn là màu đen nữa; nó có kết cấu. Hắn có thể nhìn thấy dòng chảy của các luồng khí, dấu hiệu nhiệt từ cơ thể Jory, và... một cái gì đó khác.
Hắn nhìn vào đài ngọc hắn đang ngồi. Với đôi mắt thường, nó là đá. Với Hư Không Cảm Ứng, nó là một cỗ máy đang ngủ đông, một mạng lưới mạch điện phức tạp len lỏi qua đá, dẫn sâu xuống lòng đất.
"Anh... anh vẫn là người chứ?" Jory chọc ngón tay run rẩy vào cánh tay Khải Lân.
"Tốt hơn cả con người," Khải Lân đứng dậy. Hắn cảm thấy mạnh mẽ hơn. Da hắn cảm giác dai hơn, như da thuộc đã qua xử lý. "Jory, nơi này... không chỉ là một ngôi mộ. Nó là một hầm trú ẩn."
ẦM.
Bụi rơi xuống từ trần hang.
Jory hét lên, ôm đầu. "Gần quá! Chúng đang nổ mìn! Bọn Kền Kền chắc chắn đã tìm thấy lối vào khe nứt!"
Khải Lân ngước lên. Hư Không Cảm Ứng của hắn có thể cảm nhận được những rung động truyền qua đá. Hắn có thể cảm nhận được ba nguồn tác động riêng biệt. Ba gã đàn ông được trang bị vũ khí hạng nặng với máy phá đá động năng đang mở rộng cái lỗ. Chúng sẽ xuống đây trong mười phút nữa.
"Chúng ta không thể đánh lại chúng," Jory hoảng loạn. "Bọn Kền Kền đi theo bầy. Ngay cả khi anh giết được con bọ cạp, chúng có súng! Chúng có súng trường Linh Khí!"
"Chúng ta sẽ không đánh," Khải Lân nói, chuyển sự chú ý sang đài ngọc. "Chúng ta sẽ khóa cửa lại."
Hắn đặt tay lên trung tâm đài ngọc. Phiến đá lạnh ngắt, nhưng ngay khi năng lượng Hư Không của hắn chạm vào, nó rung lên.
[Phát Hiện Giao Diện: Trận Pháp Tông Môn Cổ Đại - "Thương Khung Hầm".] [Trạng Thái: Ngủ Đông. Năng Lượng: 0%.] [Quyền Hạn: Không.] [Khởi Động Ghi Đè Hệ Thống...]
Những tia sét tím nhảy từ tay Khải Lân vào mặt đá. Hắn cảm thấy sự kháng cự—một giao thức bảo mật cổ xưa đang cố chặn hắn. Cảm giác như đang đẩy vào một bức tường thép.
"Thôi nào," Khải Lân nghiến răng. "Phá vỡ nó."
[Giải Mã Cưỡng Bức... Thành Công. Quyền Quản Trị: Đã Chiếm Đoạt.]
Đài ngọc sáng lên. Những dòng ánh sáng xanh lam bắn ra từ chân đế, chạy dọc sàn nhà và leo lên các bức tường hang động. Các cổ ngữ bừng sáng, chiếu sáng căn phòng trong một luồng hào quang màu xanh chói lọi.
"Cái gì đang xảy ra vậy?" Jory che mắt.
"Tôi đang đánh thức ngôi nhà," Khải Lân lẩm bẩm.
[Trận Pháp Phòng Thủ: "Sương Mù Hỗn Loạn" - Đã Kích Hoạt.] [Trận Pháp Phòng Thủ: "Khiên Đá Granite" - Lỗi. Cấu trúc hư hại quá cao.] [Hệ Thống Phụ Trợ: "Ngụy Trang Toàn Ảnh" - Đã Kích Hoạt.]
Phía trên họ, gần lối vào đường hầm, không khí dao động. Đối với bọn Kền Kền Đỏ đang nhìn xuống, cái lỗ đang mở rộng đột nhiên trông như bị sụp đổ, giống như một bức tường đá nền vững chắc đã trượt vào vị trí lấp kín. Đó là một ảo ảnh, nhưng là một ảo ảnh cấp cao.
Bên trong hang, tiếng ầm ầm của máy khoan dừng lại.
"Nó... nó có hoạt động không?" Jory thì thầm.
"Chúng nghĩ đường hầm đã sập," Khải Lân nói, rút tay về. Hắn lại kiệt sức. Việc kích hoạt trận pháp đã rút cạn gần một nửa năng lượng hắn vừa có được từ viên thú hạch. "Chúng sẽ quét nó, thấy đá đặc, và bỏ đi. Chúng sẽ không lãng phí tài nguyên để đào qua một ngõ cụt."
Jory trượt dài xuống tường, ngồi bệt xuống sàn. "Tôi tưởng chúng ta chết rồi. Tôi thực sự tưởng chúng ta chết rồi."
Khải Lân không ngồi. Hắn đi về phía rìa căn phòng tròn. Những dòng ánh sáng xanh trên sàn giờ đang đập nhịp nhàng, dẫn về phía một phần bức tường trông hoàn toàn trơn nhẵn.
"Nhiệm vụ nói phải thiết lập một căn cứ," Khải Lân lầm bầm. "Thánh Địa."
Hắn chạm vào tường. Nó tan ra—không mở ra như một cánh cửa, mà phai mờ đi như sương khói. Đằng sau nó là một hành lang, nguyên sơ và không bị thời gian chạm đến. Sàn nhà được làm bằng một loại kim loại lấp lánh như bạc, và những ngọn đèn trên đầu tự động bật sáng.
"Jory," Khải Lân gọi. "Đứng dậy đi. Tối nay chúng ta không ngủ trên đất bẩn nữa."
Jory lồm cồm bò dậy, hàm cậu rớt xuống khi nhìn thấy hành lang ẩn. "Đây là nơi nào? Cái này... cái này trông giống công nghệ của Thế Giới Cũ. Giống mấy thứ họ đào được ở Khu Cấm Địa, nhưng mà... mới tinh."
"Đây là Hầm Trú Ẩn Của Người Thừa Kế," Khải Lân nhận ra. Hệ Thống đang cung cấp thông tin cho hắn. "Một ngôi nhà an toàn được xây dựng cho đệ tử của một tông môn đã sụp đổ. Nó có khu sinh hoạt, phòng luyện đan và phòng tu luyện."
Họ bước vào trong. Không khí ở đây đã được lọc, sạch sẽ. Nó không có mùi của Hoang Mạc. Nó có mùi của gỗ đàn hương và kim loại vô trùng.
Khải Lân tìm thấy phòng điều khiển chính. Nó sơ sài, nổi bật bởi một tinh thể lớn lơ lửng đóng vai trò là lõi của cơ sở.
[Nhiệm Vụ Hoàn Tất: Chúa Tể Nhặt Xác (Phần 1).] [Phần Thưởng: Kỹ Thuật Hô Hấp Cơ Bản (Thích Ứng Hư Không).] [Chức Năng Mới Đã Mở Khóa: Công Xưởng (The Workshop).]
Khải Lân dựa vào bảng điều khiển. Hắn đã an toàn. Lần đầu tiên trong đời, hắn có một mái nhà trên đầu không bị thổi bay trong bão ether, và một cánh cửa có thể ngăn quái vật bên ngoài.
Nhưng hắn biết đây chỉ là sự khởi đầu. Cơn đói của Hệ Thống đã quay trở lại, một cơn đau âm ỉ trong dạ dày. Một viên thú hạch là không đủ. Hắn cần nhiều hơn.
Hắn nhìn Jory, người đang trầm trồ trước một cái vòi chảy ra nước sạch trong vắt.
"Uống đi, Jory," Khải Lân nói, giọng nghiêm túc. "Ngày mai, chúng ta sẽ dừng việc bới rác."
Jory lau nước trên cằm. "Vậy chúng ta làm gì?"
Khải Lân nhìn bàn tay mình, nơi những đường nét hình học màu đen đang mờ dần.
"Ngày mai, chúng ta đi săn. Hoang Mạc đầy rẫy quái vật, và tôi cần phải ăn."
